John D. Rockefeller, conocido como «el titán del petróleo», es una figura central en la historia empresarial de Estados Unidos. Fundador de la Standard Oil Company en 1870, Rockefeller no solo revolucionó la industria del petróleo, sino que también estableció las bases del capitalismo moderno y la filantropía corporativa. Su influencia se extiende más allá de su tiempo, ya que su legado sigue siendo relevante en la actualidad.
La industria del petróleo, que él ayudó a consolidar, continúa siendo un pilar fundamental de la economía global, proporcionando energía y materias primas esenciales para innumerables productos y servicios (ver El mundo está en venta: La cara oculta del negocio de las materias primas).
En un mundo donde la demanda de energía sigue creciendo y la transición hacia fuentes renovables es cada vez más urgente, Titan: The Life of John D. Rockefeller, Sr. de Ron Chernow, es relevante porque ofrece una visión completa y matizada de uno de los personajes más influyentes de la historia estadounidense, explorando tanto sus logros empresariales (monopolio incluido), sus innovaciones y su impacto filantrópico y personal.
La infancia de John D. Rockefeller: Una vida de mudanzas por un padre ausente
Alrededor del año 1723, un molinero alemán llamado Johann Peter Rockefeller, junto con su esposa e hijos, emigró a los Estados Unidos. Tras llegar inicialmente a Filadelfia, se establecieron en una granja en Amwell, Nueva Jersey, adquiriendo algunas propiedades con el tiempo. Fue un comienzo modesto para una familia que, poco más de un siglo después, contaría entre sus miembros a uno de los hombres más ricos de la historia de Estados Unidos, John D. Rockefeller.
El hombre que más tarde sería conocido como «el titán del petróleo» nació como John Davison Rockefeller en 1839 en Richford, Nueva York. Fue el segundo hijo y primer varón de William «Bill» Avery Rockefeller y Eliza Davison Rockefeller.
Los primeros años de su vida transcurrieron en Richford, un pequeño pueblo con una iglesia-escuela, pero sus aserraderos, molinos y destilería de whisky señalaban su posición como un centro industrial en crecimiento.
A principios de la década de 1840, el padre de Rockefeller decidió trasladar a su familia a la más digna ciudad de Moravia, a unos 30 kilómetros al norte de Richford. El resto del clan Rockefeller, bebedores empedernidos y de modales rústicos, se quedó atrás. La bucólica Moravia marcó un período idílico para el joven John, mientras observaba el auge del negocio maderero de su padre.
La familia era profundamente religiosa. Rockefeller fue criado como bautista, y la Iglesia fue una institución que impactó significativamente su vida. No solo se convertiría en la encarnación de la ética protestante del trabajo, sino que la doctrina religiosa bautista también le enseñó el valor de la mejora continua y el honor.
in embargo, en la primavera de 1850, la familia se mudó una vez más, esta vez a Owego, en la frontera con Pensilvania, después de que Bill fuera acusado de violar a la joven empleada doméstica. Bill en sí mismo fue generalmente una figura sombría durante la infancia de Rockefeller. Era un vendedor ambulante distante que a menudo estaba ausente durante meses.
En su ausencia, Eliza le asignó tareas a Rockefeller en la casa, y él maduró rápidamente. De hecho, fue más un padre que un hermano para sus hermanos.
A los 16 años, Rockefeller ingresó con entusiasmo en el mundo de los negocios y alcanzó un éxito rápido
En 1853, Bill Rockefeller obligó a su familia a mudarse nuevamente. Desde Owego, se trasladaron a Strongsville, un pueblo de pradera cerca de Cleveland, Ohio. Como en cada uno de sus cambios anteriores a ciudades más grandes y prósperas, este también significó un ascenso social.
Rockefeller llegó a Strongsville como un joven bien educado, gracias a su tiempo en la Academia de Owego, una de las mejores escuelas de la zona.
Solo dos años después, en 1855, comenzó a buscar su primer empleo. El mercado era difícil, pero Rockefeller estaba decidido. Finalmente, el comerciante por comisión Hewitt and Tuttle le dio una oportunidad. Con solo 16 años, fue contratado para escribir cartas, llevar los libros y cobrar deudas.
El joven había encontrado su camino. Se sentía liberado y ya no dependía económicamente de su padre. En muchos sentidos, Hewitt and Tuttle fue el campo de entrenamiento perfecto para el joven empresario.
Así que, cuando una amistad con el inglés de 28 años, Maurice B. Clark, llevó a una oportunidad de negocio, Rockefeller la aprovechó con ambas manos.
En 1858, fundaron la sociedad Clark and Rockefeller. Su empresa se basaba inicialmente en la compra y venta, y les proporcionaba buenos ingresos. Para 1863, habían dado los primeros pasos en la industria de refinación de petróleo, gracias al químico Samuel Andrews, amigo de Clark, quien había descubierto la ciencia detrás de la refinación del petróleo.
Sin embargo, para 1865, la relación entre Clark y Rockefeller se había deteriorado. En un movimiento audaz, Rockefeller compró el negocio conjunto en una subasta, quedando libre para fundar la nueva sociedad de refinación de petróleo, Rockefeller & Andrews.
Pero la vida no era solo negocios. Dentro de la Iglesia Misionera Bautista, encontró un alma religiosa afín. Él y Laura «Cetti» Spelman se casaron en 1864.
El surgimiento del imperio petrolero de Rockefeller: La consolidación de la Standard Oil Company
A finales de la década de 1860, Rockefeller dio un paso trascendental hacia la riqueza y el renombre al firmar un acuerdo con Lake Shore Railroad. Este convenio le garantizaba sustanciales descuentos en los costos de transporte de su petróleo. En aquel entonces, el petróleo era una mercancía relativamente barata y abundante, lo que permitía que las empresas petroleras con márgenes ajustados mantuvieran su competitividad.
Rockefeller, perspicaz en los negocios, comprendió que también podía ofrecer a las compañías ferroviarias lo que realmente necesitaban: un suministro constante de petróleo.
En la primavera de 1868, se selló el acuerdo. Lake Shore Railroad transportaría el petróleo refinado de Rockefeller desde Cleveland hasta Nueva York, y este pagaría solo $1.65 por barril, una tarifa significativamente inferior a la lista de $2.40. A cambio, Rockefeller suministraría a Lake Shore la asombrosa cantidad de 60 vagones de petróleo refinado cada día.
Para cumplir con este pedido monumental, Rockefeller tuvo que coordinar envíos de otros refinadores locales. No obstante, los descuentos más que compensaban el esfuerzo.
Por primera vez, Rockefeller obtenía una ventaja tangible sobre sus competidores.
Mientras tanto, la familia Rockefeller se había mudado a Euclid Avenue en Cleveland, una calle predilecta de los adinerados de la ciudad. Los Rockefeller, por lo tanto, escalaban una vez más la escalera social cuando nació su primogénita, Elizabeth, en 1866.
Sin embargo, los asuntos empresariales de Rockefeller apenas comenzaban.
El primer paso fue disolver la sociedad que había formado con Andrews y otro empresario llamado Henry Flagler. El 10 de enero de 1870, esta asociación fue debidamente reemplazada por la corporación por acciones Standard Oil Company, con Rockefeller como su presidente.
En 1871, Rockefeller inició una serie de adquisiciones a gran escala. La idea era incorporar estas empresas petroleras y refinadoras a Standard Oil. La compañía comenzó controlando el 10 por ciento de la industria de refinación estadounidense, pero el proceso terminaría con Standard Oil poseyendo un monopolio.
Para 1875, Rockefeller dominaba la industria petrolera estadounidense, pero mantenía hábitos frugales
El imperio de Standard Oil de Rockefeller continuaba expandiéndose, absorbiendo competidores y creciendo constantemente. La diferencia crucial se produjo en 1874, cuando Standard Oil tomó el control de más del 50 por ciento de la capacidad de refinación en Pittsburgh y adquirió la refinería más grande de Filadelfia.
Esta expansión formaba parte de una estrategia meticulosa: Rockefeller compraba refinerías en Pittsburgh, Filadelfia y Nueva York, ubicadas cerca de centros ferroviarios y portuarios, lo que le permitía negociar mejores términos para el transporte de su producto. Las refinerías independientes, ya bajo presión, no podían competir.
Para mayo de 1875, Rockefeller parecía tener la industria de refinación estadounidense en la palma de su mano. A los 35 años, controlaba todas las principales refinerías del país, y Standard Oil operaba como un monopolio en la industria.
A pesar de su inmensa riqueza, Rockefeller mantenía un estilo de vida modesto. Trabajaba en una oficina escasamente amueblada con una rutina meticulosa, estudiando libros de contabilidad y redactando cartas. Sus empleados lo consideraban justo y benevolente, libre de los aires dictatoriales típicos de los magnates. Sus salarios y pensiones eran generosos, y los empleados podían presentar quejas o sugerencias personalmente.
En cuanto a sus compras privadas, Rockefeller prefería adquirir terrenos sin pretensiones en lugar de mansiones ostentosas. En 1873, compró 79 acres de hermoso paisaje en Forest Hill, cerca de su hogar en Cleveland, donde su familia pasaba los veranos. Después de Elizabeth, nacieron Alta en 1871, Edith en 1872 y John Jr. en 1874.
Una Standard Oil reestructurada en Nueva York enfrentó competencia internacional
Para 1877, Standard Oil operaba casi como un monopolio en el mercado petrolero estadounidense, con su estatus cuestionado solo una vez. La Empire Transportation Company comenzó a ofrecer tarifas reducidas para atraer a los refinadores a usar sus propios vagones cisterna en lugar de los de Standard. Sin embargo, Standard Oil aplastó a este competidor vendiendo a precios más bajos.
Al finalizar el enfrentamiento, Rockefeller, de 38 años, controlaba el 90 por ciento de la industria, dejando el 10 por ciento restante como una molestia menor.
A principios de la década de 1880, Standard Oil enfrentó desafíos legales y fiscales debido a su operación a través de las fronteras estatales, lo que la dejaba vulnerable a las leyes antimonopolio promulgadas por diversas legislaturas estatales. Como solución, los abogados de Standard propusieron crear una unión de accionistas, permitiendo la formación de compañías Standard Oil separadas en cada estado, pero organizadas por un comité ejecutivo central. Así, se creó el Standard Oil Trust en 1882.
Este cambio también impulsó a Rockefeller a trasladar su oficina y su familia a Nueva York en 1883. A pesar de su éxito, Rockefeller mantuvo sus hábitos frugales, evitando cenas costosas, bailes y el teatro.
Simultáneamente, Rockefeller expandió su influencia en el extranjero. A mediados de la década de 1880, alrededor del 70 por ciento del petróleo estadounidense se exportaba a Europa, Asia y el Medio Oriente. Sin embargo, enfrentó competencia de la familia sueca Nobel y los Rothschild, quienes saturaron los mercados europeos con queroseno barato y fundaron la Compañía de Petróleo del Caspio y el Mar Negro.
A pesar de estos desafíos, Rockefeller mantuvo una posición dominante en los mercados petroleros domésticos y globales.
Standard Oil se expande a la producción de petróleo y Rockefeller financia la Universidad de Chicago
La estrategia de Standard Oil para enfrentar la competencia en los mercados extranjeros fue similar a su enfoque en Estados Unidos: redujo drásticamente los precios e inició una campaña de desprestigio contra el queroseno ruso. Para finales de la década de 1880, Standard Oil había eliminado a sus competidores y dominaba casi el 80 por ciento del mercado global.
Desde esta posición dominante, Standard Oil lanzó su siguiente ofensiva. Hasta ese momento, se había limitado a refinar petróleo y vender productos derivados. Sin embargo, con el descubrimiento de importantes depósitos de petróleo fuera de Pensilvania, también hizo una oferta para controlar los campos petroleros. A principios de la década de 1890, Standard Oil absorbió empresas independientes y pronto tuvo una participación en una cuarta parte de la producción de petróleo estadounidense.
Este comportamiento llevó a que la compañía fuera retratada como un pulpo gigante, extendiendo sus tentáculos en todas direcciones.
A pesar de esta imagen, Rockefeller continuó con sus donaciones caritativas y filantrópicas, de las cuales se sentía muy orgulloso y recibía diariamente solicitudes de ayuda.
Durante la década de 1890, Rockefeller contribuyó a la fundación de la Universidad de Chicago. Comenzó donando $600,000 (aproximadamente $9.5 millones en dinero actual) a la American Baptist Education Society (ABES), que lideraba el proyecto. En 1892, Rockefeller donó $1.35 millones ($22 millones hoy en día) y continuó apoyando a la universidad durante años.
La generosidad de Rockefeller no era completamente desinteresada; también mejoraba su imagen pública. Los periódicos lo mencionaban rutinariamente como el hombre más rico de Estados Unidos, y su filantropía ayudaba a consolidar su reputación como empresario ético.
Rockefeller deja su legado en Standard Oil y su hijo asume el mando
A pesar de enfrentar críticas, como las de Henry Demarest Lloyd en su obra «Wealth Against Commonwealth» de 1894, que denunciaba el capitalismo depredador que Rockefeller simbolizaba, el verdadero desafío para Rockefeller no era la opinión pública, sino su salud declinante. A principios de la década de 1890, comenzó a sufrir problemas digestivos, probablemente causados por úlceras relacionadas con el estrés, lo que lo dejó pálido y solo capaz de consumir leche y galletas.
En septiembre de 1897, problemas circulatorios marcaron el fin de su carrera activa en Standard Oil, retirándose silenciosamente después de más de tres décadas al frente de su imperio petrolero. Aunque dejó las operaciones diarias en manos de su adjunto de confianza, John D. Archbold, Rockefeller mantuvo el título de presidente y retuvo el 30% de las acciones de la compañía, una decisión prudente ante el nacimiento de la industria automotriz estadounidense.
Poco después, su hijo, John Davison Jr., a los 23 años y recién graduado de la Universidad de Brown, se incorporó a Standard Oil. Inicialmente, se enfocó en las inversiones y proyectos filantrópicos de su padre en lugar de la gestión directa de la compañía, demostrando ser una elección acertada. Al igual que sus padres, Rockefeller Jr. se caracterizaba por su frugalidad, conciencia y brillantez.
En su retiro, Rockefeller intensificó sus actividades filantrópicas y enfrentó la crítica de la prensa
Cuando Rockefeller se retiró, el estadounidense promedio ganaba poco más de $500 al año, mientras que él percibía casi $10 millones, y esto antes de la introducción de los impuestos sobre la renta en Estados Unidos. No es sorprendente, entonces, que Rockefeller fuera considerado el epítome de la riqueza.
Sin embargo, Rockefeller no optó por una vida tranquila con su fortuna. En su lugar, continuó con su misión filantrópica, apoyándose en gran medida en Frederick T. Gates, un ex predicador bautista y presidente de la American Baptist Education Society, a la cual Rockefeller había donado al establecer la Universidad de Chicago.
Gracias a Gates, el imperio caritativo de Rockefeller se expandió significativamente. Prefería donar a organizaciones y causas con apoyo público incuestionable, en lugar de atender solicitudes individuales.
Un ejemplo notable es el cuidado de la salud. El Instituto Rockefeller para la Investigación Médica, fundado en junio de 1901 en Nueva York, incluía un pequeño hospital que ofrecía tratamiento gratuito. Posteriormente renombrado como Universidad Rockefeller, el instituto reunió a un equipo de investigadores de primer nivel y, para la década de 1970, había recibido 16 premios Nobel, en gran medida gracias a los $61 millones donados por Rockefeller.
A pesar de estos esfuerzos filantrópicos, la prensa continuó su cruzada contra Standard Oil y Rockefeller. El ataque más sostenido provino de Ida Tarbell, quien durante tres años utilizó sus artículos en la revista McClure’s para criticar las despiadadas prácticas capitalistas de Rockefeller y diseccionar el funcionamiento interno de Standard Oil. Aunque las críticas de Tarbell afectaron a Rockefeller, él se mantuvo demasiado orgulloso para responder públicamente.
Mientras la prensa indagaba sobre el padre ausente de Rockefeller, él se enfocaba en la filantropía
Los esfuerzos de la periodista Ida Tarbell por desentrañar información sobre Rockefeller fueron incansables. De hecho, su trabajo es donde el periodismo de investigación conocido como «muckraking» obtuvo su nombre.
Su mayor logro fue descubrir que el misterioso padre de Rockefeller, Bill, aún se encontraba con vida.
La prensa había intentado localizarlo sin éxito, pero esto solo avivó el interés público hasta alcanzar un punto álgido. Tarbell y su asistente encontraron la pista que llevó al resto de los medios a abalanzarse sobre la historia.
Resultó que «Big» Bill Rockefeller había llevado una doble vida durante mucho tiempo, algo que su hijo había intentado ocultar. Durante la infancia de Rockefeller, Bill se había desplazado por todo el país haciéndose llamar Doctor Levingston, a pesar de no contar con licencia médica alguna. También afirmaba que sus elixires podían curar todo tipo de dolencias.
Además, era bígamo. Había abandonado a la madre de Rockefeller, Eliza, y se había casado con una segunda esposa, Margaret Allen, sin solicitar el divorcio. Ninguna de las dos conocía la existencia de la otra.
Sin embargo, aunque Tarbell y la prensa descubrieron las actividades de Bill Rockefeller, no pudieron entrevistarlo. Falleció en 1906, justo antes de ser descubierto.
Aun así, el joven Rockefeller tenía su mente enfocada en otros asuntos e impulsaba su filantropía hacia nuevas áreas. En 1902, fundó la Junta de Educación General (GEB), cuya misión era establecer escuelas secundarias, particularmente para la población negra del sur. En ese momento, alrededor del 50 por ciento de ellos eran analfabetos, y pocos en el sur, incluidos los blancos, tenían acceso a la educación secundaria de cuatro años que hoy es común.
Para 1910, se habían construido 800 escuelas secundarias en el sur, en su mayoría gracias a las donaciones de Rockefeller a la GEB, que ascendieron a aproximadamente $500 millones en dinero actual.
En 1911, la Corte Suprema ordenó el desmantelamiento de Standard Oil, poniendo fin al monopolio de Rockefeller
La filantropía de Rockefeller le había costado millones de dólares. Aunque había un elemento de caridad cristiana en su generosidad, no cabe duda de que también fue un esfuerzo concertado para mejorar la imagen que la prensa tenía de él.
Sin embargo, mientras Rockefeller buscaba rehabilitarse, su compañía estaba en sus últimos estertores. El primer golpe al imperio de Standard Oil se dio el 18 de noviembre de 1906, cuando el gobierno federal de Theodore Roosevelt intentó desmantelar la empresa bajo la Ley Sherman Antimonopolio.
Se acusó a Standard Oil de monopolizar la industria petrolera y eliminar la competencia mediante rebajas ferroviarias ilegales, su monopolio de oleoductos y la propiedad no revelada de sus supuestos competidores. El 3 de agosto de 1907, el juez Kenesaw Mountain Landis impuso una multa de 29,4 millones de dólares a la compañía, alrededor de 457 millones de dólares en 1996. Sin embargo, la multa fue revocada en apelación en julio de 1908, y Standard Oil fue declarada no culpable en un juicio posterior.
No obstante, esta no fue el final de la historia. Después de que William Howard Taft se convirtiera en presidente en 1909, la lucha legal contra Standard Oil se retomó. El 15 de mayo de 1911, la Corte Suprema declaró ilegal el monopolio de Standard Oil y ordenó que se desprendiera de sus filiales, prohibiéndole restablecer su monopolio. Después de 41 años de operación, la compañía dejó de existir.
Sin embargo, aquellos que pensaron que la desaparición de Standard Oil sería un castigo para Rockefeller se llevaron una desagradable sorpresa. Poseía tantas acciones de las filiales que, cuando las compañías comenzaron a cotizarse como entidades independientes en diciembre de 1911, su fortuna pasó de meros millones a casi mil millones de dólares.
En 1913, Rockefeller fundó una fundación global, pero sus esfuerzos fueron oscurecidos por la masacre de Ludlow
Para la mayoría de las personas, el desmantelamiento de la obra de su vida podría ser devastador. Sin embargo, no fue así para Rockefeller. La disolución de Standard Oil lo dejó con una fortuna aún mayor, y sus recursos continuaron creciendo.
A principios del siglo XX, Rockefeller había contemplado la idea de establecer un fideicomiso caritativo sin precedentes. El fin de Standard Oil le proporcionó los medios y la oportunidad para hacerlo. En 1913, fundó la Fundación Rockefeller, dotándola con $100 millones en su primer año y otros $2 mil millones en dinero actual durante su primera década. Su misión se centraba en la salud pública y la educación médica tanto en Estados Unidos como en el extranjero.
Rockefeller Jr. fue nombrado presidente de la fundación. Para la década de 1920, la Fundación Rockefeller se había convertido en uno de los principales patrocinadores mundiales de la ciencia médica, la educación y la salud pública, consolidando a Rockefeller como el mayor filántropo de Estados Unidos.
La ironía de que la fundación efectivamente pusiera fin a los vendedores de elixires del siglo XIX —entre los cuales se encontraba el propio padre de Rockefeller— no pasó desapercibida.
Sin embargo, en 1914, los esfuerzos caritativos de Rockefeller fueron opacados por la Masacre de Ludlow. En 1902, Rockefeller había invertido en la Colorado Fuel and Iron Company, que poseía varios campos de carbón en el sur de Colorado. Alrededor de 1910, los trabajadores comenzaron a sindicalizarse, y la administración de la empresa, instada por Rockefeller Jr., los resistió fuertemente. Para el otoño de 1913, miles de trabajadores se declararon en huelga, y el 20 de abril de 1914, las tensiones alcanzaron un punto crítico. Un disparo desde un barril desconocido llevó a los milicianos de la Guardia Nacional, asistidos por pistoleros de la empresa, a abrir fuego contra los huelguistas, resultando en varias muertes.
El rastro de la violencia se podía seguir directamente hasta Rockefeller, revitalizando su reputación como un capitalista despiadado.
La década de 1910 marcó un incremento en la actividad filantrópica de los Rockefeller
Incluso en su retiro, John D. Rockefeller se mantenía en buena salud. Sin embargo, su esposa, Cettie Spelman Rockefeller, había estado en declive durante muchos años. Desde 1909, estaba confinada a una silla de ruedas, sufriendo de numerosas enfermedades que la dejaban postrada en cama y requiriendo cuidados constantes.
Cettie falleció el 12 de marzo de 1915, a los 75 años. Rockefeller quedó devastado; por primera vez, su familia lo vio llorar abiertamente. Sin embargo, su muerte impulsó a Rockefeller a redoblar sus esfuerzos filantrópicos.
En 1918, donó 74 millones de dólares al Laura Spelman Memorial, una fundación que promovía causas cercanas a Cettie, incluyendo misiones bautistas, iglesias y hogares para ancianos. En años posteriores, la fundación se expandió más allá de los intereses cristianos y comenzó a invertir millones en investigaciones de ciencias sociales.
La muerte de Cettie también motivó a Rockefeller a pensar en su legado inmediato, comenzando a transferir su fortuna a su hijo, John D. Rockefeller Jr. Aunque siempre se supo que Rockefeller Jr. sería el encargado de administrar la fortuna familiar, fue sorprendente que su padre tardara tanto en hacer los arreglos necesarios.
A partir de marzo de 1917, Rockefeller comenzó a transferir sus acciones de Standard Oil y otras subsidiarias a su hijo. Sin embargo, Rockefeller Jr. había cortado lazos con Standard Oil en 1910, encontrando sus prácticas opuestas a sus propios valores cristianos. Estaba particularmente consternado por los informes de sobornos a políticos por parte del presidente de Standard Oil, Archbold.
Libre de Standard Oil, Rockefeller Jr. decidió dedicarse exclusivamente al trabajo filantrópico.
Rockefeller vivió una vida larga y falleció el 23 de mayo de 1937 a los 97 años
El régimen de vida de John D. Rockefeller era meticuloso. Jugaba al golf diariamente y tenía la costumbre de tomar una cucharada de aceite de oliva cada día. Aspiraba a llegar a los 100 años y se mantenía en buena forma.
Para 1922, no solo había sobrevivido a la mayoría de sus antiguos socios comerciales, sino también a su esposa y a sus hermanos menores, Frank y William, quienes fallecieron en 1917 y 1922, respectivamente.
De hecho, cuanto más envejecía, más juvenil parecía volverse. En su nueva residencia en Ormond Beach, Florida, y libre de su fallecida esposa, disfrutaba de la compañía de mujeres más jóvenes, una de las cuales incluso afirmó que era «muy agradable a la vista». Los trajes de negocios negros fueron reemplazados por atuendos llamativos que usaba cuando asistía a conciertos y bailes.
Incluso comenzó a mostrarse más amigable con los extraños. Ya no estaba tan rígido y serio, e instauró una fiesta anual de Navidad en Ormond Beach. Este hombre mayor, más amable y casi bondadoso, también empezó a recibir una recepción más positiva en la prensa. Proyectaba una figura más simpática, y su filantropía parecía provenir de un alma más gentil, en lugar de un hombre cuya verdadera pasión era Standard Oil y el comercio.
Sin embargo, a solo seis semanas de cumplir 98 años, el cuerpo del aún lúcido Rockefeller se rindió. El 22 de mayo de 1937, cayó en coma tras sufrir un ataque cardíaco grave. Nunca despertó; en la madrugada del 23 de mayo, Rockefeller murió mientras dormía.
A medida que se difundió la noticia de su muerte, la gente se reunió en su hogar. Se celebró un funeral privado para familiares y amigos en Ormond Beach, antes de ser llevado para ser enterrado en el Cementerio Lake View en Cleveland.
Para un hombre que había sido una de las figuras más controvertidas de Estados Unidos, su despedida confirmó que su reputación como el mayor capitalista y filántropo de América perduraría.