La actividad espacial todavía no está aceptada de manera generalizada. Sea por cuestiones éticas o por confundirla con una carrera de billonarios que no es. La exploración espacial, más allá de un propósito de un progreso humano más que justificado y al que me he referido en ocasiones anteriores, es (será) un gran negocio.
Un futuro gran negocio que ahora mismo requiere de gigantescas inversiones. La rentabilidad de estas inversiones es el foco de este entrada.
Como explica Stan Crow en Getting real about space business models hay una emocionante profusión de nuevas ideas, empresas y financiación en el mercado espacial. Al mismo tiempo, también estamos viendo presiones a medida que los inversores buscan comprender mejor sus rendimientos probables, impulsando un examen más riguroso de los modelos comerciales espaciales.que la innovación está ocurriendo en el espacio.
La new space economy requiere de más paciencia
Explican en Space-Tec Partners (How NewSpace changes the S-Curve of space ventures) que en la industria espacial tradicional, la fase típica de I+D y desarrollo de productos puede ser muy larga, desde al menos 5 años hasta 15 años o más. Como esta fase de desarrollo viene con costos asociados, la duración prolongada puede impedir el progreso de las innovaciones espaciales que deben financiarse durante este período.
Si la innovación y la empresa pueden sobrevivir a la fase inicial, pueden beneficiarse considerablemente, y la fase de adopción y cosecha suele durar entre 10 y 15 años.
No obstante, como apuntan desde Space-Tec aunque la fase de desarrollo puede ser más larga en la industria espacial, normalmente se observa una fase más larga de rendimiento financiero con las tecnologías espaciales, lo que justifica la mayor inversión inicial necesaria en la fase de desarrollo.
Se puede esperar que este acortamiento del ciclo de vida de las innovaciones tecnológicas en el espacio continúe a medida que los sistemas y componentes espaciales mejoren y actualicen aún más con los continuos avances en tecnologías de fabricación, subcomponentes y electrónica, así como la transformación digital y procesos más ágiles.
La exploración espacial siempre ha sido un ámbito muy aspiracional. Deseos, posibilidades, misiones y mucha ingeniería. Pero hay que aplicar el sentido común de cualquier marketer, cualquier producto o servicio exitoso tiene que satisfacer una necesidad real, y tiene que funcionar. En palabras de Stan Crow hay cuatro factores para evaluar su rentabilidad:
Factores para evaluar la rentabilidad de los negocios espaciales
Más allá de los fundamentos empresariales, como los ingresos y los costos, los aspectos esenciales de la rentabilidad y, por lo tanto, los rendimientos de la inversión, hay algo único en la comprensión de la rentabilidad de los negocios espaciales para evaluar su éxito financiero. Estos son:
- Volumen Productivo/Masa: Relación de Soporte.
- Función: Ratio de personas.
- Utilización/Efecto de red.
- Fuentes de ingresos incrementales de autofinanciamiento.
Volumen Productivo/Masa: Relación de Soporte
Esto se relaciona con medidas de ingeniería como fracción de carga útil (payload fraction) o conceptos militares como diente a cola (Tooth-to-tail ratio que es la cantidad de personal militar que se necesita para abastecer y apoyar a cada soldado de combate). Pero en un contexto comercial, se enfoca en la porción relativa de un sistema que genera valor para el usuario (y por lo tanto ingresos) en lugar de colocar las partes del sistema que producen valor en posición y mantenerlas en funcionamiento.
Muchos sistemas espaciales luchan porque intentan apuntar a una parte del mercado con una carga útil entregada demasiado pequeña en relación con los costos de lanzamiento o con una capacidad demasiado pequeña en relación con los costos operativos. Las empresas exitosas adaptarán los diseños y las finanzas teniendo en cuenta qué partes del sistema generan ingresos y costos.
Función: Ratio de personas
Esto es análogo a la primera relación, pero analiza específicamente la intensidad laboral del valor empresarial. En el caso más extremo, esto examina a los operadores humanos en el espacio, casi siempre los controladores que requieren más recursos de cualquier sistema. Pero más allá de esto, se puede requerir que los humanos en tierra construyan hardware de vuelo, administren operaciones orbitales y procesen datos.
La mayoría de las partes de la cadena de valor del negocio espacial son susceptibles de automatización, por lo que, en igualdad de condiciones, las empresas que implementan procesos y herramientas automatizados de manera efectiva tendrán flujos de efectivo más favorables. Y a medida que continúen los rápidos avances en IA y aprendizaje de machine/robot learning, las empresas con automatización en sus hojas de ruta de desarrollo serán más competitivas a largo plazo.
Utilización/Efecto de red
Uno de los aspectos verdaderamente emocionantes del ecosistema espacial es la transición de sistemas cerrados e independientes a redes. En un sistema sin red, una determinada pieza de hardware o software solo proporcionará beneficios (y, por lo tanto, extraerá ingresos de) la base de usuarios explícita de ese sistema. Pero en una red, los proveedores de servicios pueden comercializar su capacidad sobrante o, mejor, apuntar desde el principio a todos los usuarios de un nicho determinado.
Por lo tanto, un enrutador de datos basado en el espacio abierto al tráfico de cualquier sistema podría operar a tasas de utilización muy altas e incluso implementar precios de demanda basados en toda la red. En un ejemplo de hardware, lo mismo podría ocurrir con un proveedor de energía basada en el espacio, consumibles o delta-v para usuarios que podrían depender de estos servicios y, por lo tanto, mejorar sus propias relaciones
Fuentes de ingresos incrementales de autofinanciación
Los planes de negocios espaciales deben incluir una dosis de realidad con respecto al momento y la magnitud de la adquisición de clientes y el crecimiento de los ingresos, con un reconocimiento razonable de la probabilidad de retrasos en los programas y contratiempos de ingeniería o cambios de rumbo.
Los negocios espaciales exitosos tienen incrementos de esfuerzo claros y distintos que generan ingresos por etapas, creando confianza para los inversionistas y permitiendo la reinversión interna en el desarrollo y crecimiento de la próxima etapa. Un plan de negocios que no genera ingresos tempranos y margen de reinversión probablemente no esté lo suficientemente bien ajustado en los tres primeros factores y necesite dedicar algún tiempo a refinar cada etapa de su hoja de ruta.
Los negocios espaciales saludables son la clave para la innovación y expansión continuas de esta era increíblemente dinámica de mayor capacidad y oportunidad espacial. Las ideas creativas para casos de uso del espacio que beneficiarán a la humanidad y mejorarán nuestra comprensión del universo se multiplican a diario. Y los avances de la ingeniería están poniendo cada vez más de estas ideas al alcance técnico. Con el enfoque correcto en los fundamentos comerciales, podemos hacer realidad estas ideas.
Imagen: RocketLab