En Breve historia de todos los que han vivido de Adam Rutherford desarrolla la idea de que nuestra historia como especie humana está escrita en nuestros genes, y que a través de la genética podemos reescribir la historia humana y entender mejor nuestro pasado y nuestras relaciones familiares.
Rutherford explora varios temas sobre genética, incluyendo el origen de la vida, la historia de la evolución humana, la relación de la genética con el destino y el origen, así como las aplicaciones prácticas de la genética en el presente y el futuro.
La idea principal del libro es que nuestros genes contienen una historia increíble sobre la evolución humana, que nos da una perspectiva única de quiénes somos, de dónde venimos y hacia dónde vamos como especie.
¿Qué creencias o teorías desafía Adam Rutherford?
En Breve historia de todos los que han vivido desafía varias creencias y teorías comunes sobre la genética y la historia humana, incluyendo:
- La creencia de que las razas humanas son biológicamente separadas: Argumenta que la diferencia genética entre grupos humanos es muy pequeña, y que las diferencias biológicas se deben a factores ambientales y a la variación humana.
- La idea de que la herencia es lineal y predecible: Explica que nuestra herencia es una mezcla compleja de genes que se transmite de una generación a la siguiente, y que es difícil predecir cómo se combinarán en cada individuo.
- La creencia de que la genética es determinante: Expone que, aunque nuestros genes tienen una gran influencia en nuestras características y nuestra salud, estos factores se combinan con muchos factores ambientales, lo que hace que la genética sea solo una parte de la ecuación.
- La idea de que la genética es neutral: Argumenta que la genética es un campo científico que se ha usado en el pasado para justificar políticas discriminatorias y eugenésicas, y que es importante reconocer esta historia para no cometer los mismos errores.
Principales ideas de Breve historia de todos los que han vivido de Adam Rutherford
- El análisis genético abre una ventana al pasado.
- Los cambios en las prácticas culturales y el medio ambiente dejan marcas genéticas.
- Los nativos americanos comparten genes similares, pero el análisis de ADN no puede confirmar la herencia tribal.
- Todas las personas descienden de la realeza.
- El racismo puede ser real, pero la raza no es una categoría científica.
- Descifrar el código genético humano ha desvelado varios mitos.
- Los genes realizan muchas interacciones y los rasgos adquiridos durante la vida pueden transmitirse a la descendencia.
- Aunque la selección natural se ha ralentizado, los humanos todavía estamos evolucionando.
El análisis genético abre una ventana al pasado.
Cuando abres un libro de historia, todo parece estar escrito en piedra. Pero en realidad, gran parte de la historia de la humanidad es confusa. Y cuanto más viajamos en el tiempo, más confuso se vuelve nuestro conocimiento. Si bien los historiadores tienen bastante confianza en lo que sucedió en la antigua Grecia, a medida que se profundiza más, resulta difícil señalar la verdad.
La buena noticia es que el análisis genético ha permitido a la ciencia mirar más profundamente en el pasado, descubriendo verdaderamente la historia antigua de la humanidad. Esta tecnología se basa en los descubrimientos de científicos de los siglos XIX y XX como Gregor Mendel, Francis Crick y James Watson, quienes poco a poco desentrañaron los misterios del ADN y el genoma humano.
Gracias a su trabajo, los científicos del Proyecto Genoma Humano finalmente descifraron un conjunto completo de ADN humano en el año 2000, tras un esfuerzo hercúleo. Ahora la ciencia médica puede analizar los genes de seres humanos vivos. Pero también puede extraer ADN de muestras arqueológicas para estudiar los genes de nuestros ancestros antiguos. Este nuevo campo se llama paleogenética y utiliza el ADN para contar una historia apasionante.
Los humanos modernos son conocidos como Homo sapiens o «hombre sabio». Pero antes de que evolucionáramos, existieron otras especies de Homo, como Homo neanderthalensis, Homo habilis, Homo ergaster, Homo heidelbergensis y Homo erectus .
El Homo erectus fue uno de los primeros simios erguidos. La especie surgió hace unos 1,9 millones de años en el continente africano antes de extenderse por todo el mundo. El Homo sapiens, nuestra propia especie, probablemente evolucionó también en África, concretamente en la parte oriental del continente, hace unos 200.000 años. Cuando los primeros Homo sapiens abandonaron África y entraron en Eurasia, se encontraron con otra especie de humano, el Homo neanderthalensis , más comúnmente conocido como neandertal.
Al final resultó que, el encuentro fue feliz. Nuestras dos especies tuvieron sexo; en realidad, mucho sexo.
De hecho, gracias al análisis genético, ahora sabemos que el europeo medio comparte alrededor del 2,7 por ciento de su genética con los neandertales. Entonces, si bien pueden ser una especie separada que finalmente se extinguió, nunca se extinguieron realmente. Una descripción más precisa es que se fusionaron con nuestra especie.
Los cambios en las prácticas culturales y el medio ambiente dejan marcas genéticas.
Ahora sabes que el análisis genético puede ayudarnos a comprender mejor la evolución humana. Pero también puede arrojar luz sobre el desarrollo de la cultura. Esto se debe a que los cambios en las prácticas culturales impactan nuestros genes y dejan pistas sobre su existencia.
Curiosamente, el mejor ejemplo aquí es la leche. Por ejemplo, mientras que algunas personas lo beben todos los días y con placer, la mayoría de los adultos en el mundo son intolerantes a la lactosa y no pueden digerirlo. Entonces, ¿por qué un pequeño grupo es capaz de metabolizar los lácteos?
Bueno, para digerir la leche los humanos necesitamos una enzima llamada lactasa, que está codificada en el gen LCT común a todos los humanos. Sin embargo, para la mayoría de las personas, este gen se vuelve inactivo después de la infancia, es decir, excepto para aquellos de ascendencia europea.
La capacidad de digerir la leche surgió en Europa entre los años 5.000 y 10.000 a. C. como resultado de un cambio de una sola letra en el gen LCT. Este cambio se produjo con la aparición de la producción lechera entre los europeos.
Más específicamente, el análisis genético puede señalar su aparición en algún lugar alrededor de lo que hoy es Eslovaquia, Polonia o Hungría. Mientras tanto, grupos de África y Asia desarrollaron la capacidad de digerir la lactosa gracias a diferentes mutaciones. En pocas palabras, la persistencia de la lactasa probablemente resultó ventajosa y, por lo tanto, fue seleccionada durante la evolución humana.
Y no es sólo cultura. Dado que los genes cambian debido a factores ambientales, el análisis genético también nos permite estudiar la migración humana.
Las personas de ascendencia europea ofrecen otro buen ejemplo por una característica más destacada: el color de su piel. Después de todo, los humanos que emigraron de África a Europa hace 50.000 años eran de piel oscura, lo cual tiene sentido ya que la piel oscura es una adaptación al clima soleado. Sin embargo, la gente que vive allí ahora no lo es.
¿Cómo?
Bueno, el análisis óseo nos dice que hace 7.700 años, los humanos que vivían en lo que hoy es Suecia tenían genes que actuaban juntos para producir piel clara, así como cabello rubio y ojos azules.
Los nativos americanos comparten genes similares, pero el análisis de ADN no puede confirmar la herencia tribal.
Cuando Colón llegó a América, ciertamente no fue el primer forastero en hacer el viaje. De hecho, quinientos años antes, los guerreros vikingos habían desembarcado en costas americanas y decidieron no molestar a las personas que vivían allí.
Los nativos americanos habían llamado hogar al continente durante al menos 20.000 años cuando desembarcó Colón. Curiosamente, el análisis genético también puede ayudarnos a comprender por qué se mudaron a Estados Unidos y cómo se relacionan sus diferentes naciones entre sí.
Aquí está la historia:
Aproximadamente entre el 29.000 y el 14.000 a. C., la Tierra estaba tan fría que todo el hemisferio norte estaba cubierto de enormes glaciares. Durante este período, los habitantes del Asia siberiana utilizaron un puente helado para cruzar el estrecho de Bering, el espacio entre la actual Rusia y Alaska.
Desde allí se dirigieron hacia el sur, extendiéndose por todo el continente. Todo esto es verificable mediante análisis genéticos. Esto se debe a que todos los nativos americanos, tanto en el norte como en el sur del continente, comparten versiones de genes que se remontan al pueblo inuit de Groenlandia, lo que implica que todos comparten una ascendencia común.
El signo revelador aquí es la dieta inuit. Dado que estaba dominado por los mariscos, los inuit adaptaron versiones de las desaturasas de ácidos grasos o genes FADS, que transforman los ácidos grasos del pescado en grasas insaturadas. Estos genes inuit FADS se encuentran en todos los pueblos indígenas de América.
A pesar de esto, el análisis de ADN no puede decirnos a qué tribu específica pertenece una persona. No obstante, las empresas afirman hacer precisamente eso. Por $99, DNA Consultants le venderá una prueba Cherokee. Si su ADN es una “coincidencia” confirmada, incluso puede comprar un certificado de verificación por $25 adicionales.
Estas pruebas no tienen base científica y no podrían tenerla si lo intentaran. Esto se debe a que ninguna tribu está marcada por características genéticas específicas. Todas las tribus americanas se mezclaron, tanto antes como después de la colonización, y más tarde incluso se combinaron genéticamente con las poblaciones de colonos europeos. Como resultado, no existe la pureza tribal.
Todas las personas descienden de la realeza.
¿Has oído hablar de Carlomagno? Bueno, este rey y emperador del Sacro Imperio Romano Germánico del siglo IX puede ser tu antepasado.
De hecho, todo el mundo proviene de ascendencia noble; es sólo una cuestión de matemáticas.
Joseph Chang, estadístico de la Universidad de Yale, descubrió esto analizando la ascendencia a través de números, en lugar de genes. Para ello, construyó un modelo matemático para descubrir hasta dónde había que remontarse para encontrar un ancestro común para todos los europeos. La respuesta es sólo 600 años.
Entonces, si se documentara el árbol genealógico completo de todos los europeos vivos en la actualidad, que data de hace 600 años, todas las líneas se cruzarían alrededor de la época de Ricardo II de Inglaterra.
¿Pero cómo puede ser eso? Cada persona tiene dos padres, cuatro abuelos, ocho bisabuelos, etc. Así que cada persona de ascendencia europea actual debería haber tenido miles de millones de ancestros diferentes hace mil años. ¿Como es eso posible? Hace mil años no había miles de millones de europeos.
La respuesta es que todos los europeos que viven hoy descienden literalmente de todas las personas que vivieron en el siglo IX, muchas de las cuales ocupan múltiples puestos en un árbol genealógico determinado. Carlomagno tuvo 18 hijos, lo que lo convierte en el antepasado de todas las personas vivas hoy en día con ascendencia europea.
Si eres asiático, lo mismo ocurre con Genghis Khan y, si eres africano, Nefertiti cumple el mismo papel. En todo el mundo, hay un gobernante antiguo en el árbol genealógico de cada persona.
Pero es un buen trabajo que no todos nuestros antepasados fueran reales. En las familias reales se producía una gran endogamia, lo que planteaba un grave riesgo para la salud de los implicados. Para preservar su linaje, la realeza tiende a casarse con miembros de la realeza, a menudo primos. Eso significa que la mayoría de los miembros de la realeza tienen menos antepasados que el promedio y, por lo tanto, tienen un mayor riesgo de sufrir enfermedades genéticas.
Tomemos como ejemplo a Carlos II de España, nacido en 1661. Sufría un grave trastorno genético que le impidió nacer con los genitales arrugados y no podía tener hijos. Como era de esperar, tenía muchos menos antepasados de los habituales. Una persona cuya familia evitó por completo el incesto debería tener 254 antepasados diferentes a lo largo de ocho generaciones. Carlos II tenía sólo 82.
El racismo puede ser real, pero la raza no es una categoría científica.
Es difícil hablar de genética sin entrar en el espinoso tema de la raza. ¿Qué tiene realmente que decir la ciencia sobre el tema?
Bueno, en el pasado ha habido intentos de justificar el racismo a través de la genética. En 2013, Nicholas Wende, exeditor científico del New York Times, publicó un libro llamado A Troublesome Inheritance . El libro no sólo afirmaba que la raza podía definirse genéticamente, sino que también decía que el ADN de una población explicaba su cultura. Llegó incluso a afirmar que los judíos tienen genes que están «adaptados para el éxito en el capitalismo».
Mientras tanto, un verdadero análisis genético ha demostrado que la raza no puede describirse como una categoría científica. Dicho esto, tomó un tiempo aclararlo.
Los científicos de los siglos XVIII y XIX, como el antropólogo alemán Johann Blumenbach, intentaron definir a todos los humanos en cinco categorías raciales: caucásicos, mongoles, etíopes, malayos y nativos americanos.
Estas teorías reduccionistas fueron derribadas en 2002 cuando el científico de Stanford Noah Rosenberg publicó un importante estudio utilizando muestras genéticas de 1.056 personas de 52 regiones. Usó una computadora para agrupar estas muestras en categorías según su grado de similitud. Cuando le pidió a la computadora que dividiera las muestras en cinco categorías, correspondían aproximadamente a agrupaciones raciales anteriores. Sin embargo, si le pedía a la computadora que dividiera las muestras en dos, tres o cuatro categorías, aparecían agrupaciones “raciales” completamente diferentes.
Cuando Rosenberg pidió al ordenador seis categorías, la siguiente “raza” en aparecer fue la tribu del norte de Pakistán, los Kalasha, que sólo tiene unos 4.000 miembros.
La inclusión de un grupo tan pequeño e indistinto como “raza” muestra cuán arbitraria es la noción de raza. Hay tanta superposición en el genoma humano que dividir a las personas en grupos utilizando diferencias tan pequeñas es como dividirse los pelos.
Por ejemplo, en 1975 el genetista Richard Lewontin investigó las diferencias entre los tipos de sangre. Descubrió que las mayores diferencias genéticas no se producían entre grupos raciales, sino dentro de ellos.
Entonces, si bien existen claramente diferencias físicas entre razas, nuestros ojos nos engañan. En realidad, es más probable encontrar diferencias genéticas entre dos personas de raza negra que entre una persona de raza negra y una blanca.
Descifrar el código genético humano ha desvelado varios mitos.
¿Recuerdas el 26 de junio de 2000? Bueno, fue un día histórico, pero probablemente no uno al que mucha gente prestó atención. El presidente estadounidense Bill Clinton invitó a los científicos principales del Proyecto Genoma Humano a la Casa Blanca para anunciar públicamente que por primera vez se había descifrado todo el genoma humano.
Naturalmente, esta hazaña fue innovadora. El Proyecto Genoma Humano fue una de las empresas científicas más grandes jamás intentadas; en sólo ocho años había leído con éxito los tres mil millones de letras del ADN que componen el código genético humano.
¿Qué reveló todo este trabajo?
Bueno, se destacaron tres descubrimientos. En primer lugar, los seres humanos tienen muchos menos genes de los que se pensaba anteriormente. Antes de esta decodificación, la mayoría de los científicos habían asumido que el genoma humano contendría alrededor de 100.000 genes o incluso más. El número real se acerca a los 20.000. Sorprendentemente, las lombrices intestinales y los plátanos tienen más genes individuales que las personas.
La segunda sorpresa fue que la mayor parte de este ADN tiene poca o ninguna función. En otras palabras, los genes legibles sólo componen alrededor del dos por ciento del genoma humano. El resto es totalmente incomprensible. Esta ensalada de letras se conoce como “ADN basura”, pero aún no está claro si es completamente inútil.
Y, por último, el proyecto descubrió otra idea importante: la naturaleza compleja por la que interactúan los genes. Por ejemplo, los seres humanos han creído durante mucho tiempo que genes específicos codifican resultados específicos, por ejemplo, ciertos tipos de cáncer. Pero ese simplemente no es el caso.
Para demostrarlo, los Estudios de Asociación de Todo el Genoma (GWAS, por sus siglas en inglés) analizaron los genomas de miles de individuos con condiciones médicas idénticas. En lugar de identificar genes únicos como la causa de sus dolencias, estos estudios encontraron entre decenas y cientos de genes que desempeñan un papel en cualquier afección médica determinada. Esta intrincada interacción produce efectos acumulativos que eventualmente pueden resultar en enfermedades.
Los genes realizan muchas interacciones y los rasgos adquiridos durante la vida pueden transmitirse a la descendencia.
Si busca en Google la frase “los científicos descubren el gen de…” obtendrá una lista interminable de resultados impactantes. Por ejemplo, es posible que se tope con un artículo de 2008 del Guardian, titulado «Los científicos descubren el gen de la adicción a la cocaína».
A pesar de la reputación de la fuente, tales afirmaciones no tienen sentido científico. Entonces, ¿a qué se debe la confusión?
Bueno, a menudo se malinterpreta que genes individuales determinan un comportamiento específico. Tomemos como ejemplo el caso de Davis Bradley Waldroup. En 2006, en el condado de Polk, Tennessee, asesinó a una amiga de su esposa e intentó quitarle la vida también a ella.
Se enfrentaba a la ejecución por homicidio y había mostrado intenciones asesinas. Sin embargo, escapó de la pena de muerte.
El núcleo de su defensa fue el gen MAO-A, que es esencial para la vida normal. Una disfunción o variación en este gen se ha relacionado con una mayor agresión, impulsividad y comportamiento criminal, y el ADN de Waldroup mostró esa variación.
Pero eso no exime a Waldroup de su culpa. Después de todo, la genética es un campo vasto y ningún gen por sí solo podría explicar un comportamiento tan específico. Entonces, si bien su equipo legal puede haber persuadido al jurado, no pueden engañar al mundo de la ciencia.
Dicho esto, la genética es bastante maleable en otros sentidos. Los rasgos adquiridos durante la vida pueden, en casos raros, transmitirse a la siguiente generación. En el invierno de 1944, los nazis cortaron el suministro de alimentos al oeste de los Países Bajos, matando de hambre a la población. Se perdieron innumerables vidas durante este Hongerwinter y quienes lograron superarlo enfrentaron graves problemas médicos más adelante en sus vidas. Por extraño que parezca, también lo hicieron sus hijos, incluso cuando nacieron años después. Los descendientes de los supervivientes desarrollaron problemas médicos como obesidad y diabetes.
El estudio de la herencia de rasgos adquiridos se conoce como epigenética, y es una curiosidad científica. Desde Darwin, la ciencia ha rechazado la idea de que tal cosa sea posible. Sin embargo, esta teoría realmente no está en conflicto con la evolución por selección natural. Más bien, los resultados epigenéticos son raros y, si bien los rasgos adquiridos pueden transmitirse durante una o dos generaciones, eventualmente se desvanecen.
Aunque la selección natural se ha ralentizado, los humanos todavía estamos evolucionando.
En películas de ciencia ficción como X-Men, los mutantes utilizan poderes sobrehumanos para lograr todo tipo de hazañas extraordinarias. Entonces, ¿cuándo evolucionarán los humanos hasta el punto en que realmente desarrollemos tales poderes?
Bueno, la sorprendente respuesta es que ya lo hemos hecho. Hemos inventado aviones, gafas de visión nocturna y todo tipo de cosas que aumentan nuestras capacidades. La mejor parte es que no es necesario que le crezcan alas enormes ni ojos felinos de aspecto extraño.
Pero –bromas aparte– los humanos todavía estamos evolucionando y seguiremos haciéndolo mientras tengamos relaciones sexuales y nos reproduzcamos. De hecho, con cada nuevo bebé, el genoma humano cambia y la especie en su conjunto evoluciona. Por eso, desde una perspectiva genética, cada uno de nosotros es transicional en la medida en que nuestro ADN es una transición entre el de nuestros padres y el de nuestros hijos.
Sin embargo, no todos los cambios genéticos son positivos. En 2013, Josh Akey, de la Universidad de Washington en Seattle, descubrió que muchos de los cambios recientes en el ADN humano habían hecho que la producción de proteínas fuera menos eficiente o completamente disfuncional. En otras palabras, está claro que los humanos todavía estamos evolucionando, pero no necesariamente a través de la selección natural, que debería elegir rasgos ventajosos que aumenten las posibilidades de supervivencia de nuestra especie.
Hemos alterado tanto nuestras condiciones de vida que, de todos modos, es difícil decir qué es «natural». Los humanos hemos ideado formas de superar los duros desafíos que enfrentamos desde la naturaleza, lo que significa que estamos combatiendo las enfermedades y el envejecimiento con una sofisticación cada vez mayor. El advenimiento de la medicina moderna, por ejemplo, ha ralentizado dramáticamente el ritmo de la selección natural simplemente porque ya no perdemos individuos debido a condiciones ahora curables.
Sin embargo, la selección natural no se ha detenido por completo. Los humanos todavía mueren, se reproducen y, por tanto, siguen evolucionando. Hasta que algo más cambie, la teoría de la evolución de Darwin sigue siendo la mejor que tenemos.