«Si no hay un gran cambio, nos espera una edad oscura«. Ese era el titular de una entrevista realizada a Ian Morris con motivo de la publicación de ¿Por qué manda Occidente… por ahora?. Una pregunta que Morris se atreve a responder en «un libro torrencial e interdisciplinar» que recurre a la historia tanto como a la sociología, la biología o las neurociencias. Y no teme imaginar el futuro.
Sobre el historiador Ian Morris ya escribí hace un tiempo (Una Historia de los valores de las sociedades humanas según Ian Morris). En ¿Por qué manda Occidente… por ahora?, un libro anterior, nos presenta una historia panorámica, con una lectura formidable sobre el desarrollo comparativo de las civilizaciones occidental y oriental. Cataloga eventos arqueológicos, científicos y políticos significativos de 16.000 años de historia humana y varios milenios en la vida del planeta.
Ian Morris explica las fuerzas que permitieron que la civilización occidental superara a la oriental y por qué este equilibrio crítico ahora puede estar inclinándose a favor de Oriente. Esta es una erudición académica de alta calidad: un análisis interdisciplinario, que une hechos esotéricos y mapas que abarcan geografía, teorías históricas, paleontología, climatología, arqueología y política. El libro de Ian Morris respalda su modelo detallado de «índice de desarrollo social» que compara la evolución de las civilizaciones oriental y occidental. Su construcción se basa en contar la historia detallada, análisis y comparaciones.
Principales ideas de ¿Por qué manda Occidente… por ahora?.
- Las civilizaciones se desarrollan debido a patrones históricos a corto y largo plazo impulsados por la geografía y la sociología, y que giran en torno al desempeño de los individuos.
- El «índice de desarrollo social» mide la tecnología, la capacidad para hacer la guerra y la urbanización a lo largo del tiempo contrasta las civilizaciones oriental y occidental.
- Distintas especies evolucionaron de manera diferente en Oriente que en Occidente.
- Siglos de historia vieron el cambio de desarrollo y dominio, principalmente de este a oeste.
- A lo largo de la historia, la geografía ha demostrado ser la mayor ventaja, pero otros factores también tienen un impacto importante, desde las plagas hasta la tecnología y la guerra.
- Para 1919, París y Londres gobernaban un tercio de la tierra y la población del mundo.
- Las máquinas de vapor llevaron a la Revolución Industrial, la transformación “más grande y más rápida”.
- Oriente superará a Occidente con el tiempo, tal vez este siglo, pero las proyecciones varían.
- Los avances en nanotecnología, robótica y genética podrían hacer obsoletas las viejas ventajas geopolíticas.
- La civilización que domine no importará a menos que la sociedad maneje los peligros de las armas nucleares, el cambio climático, la demanda de energía, las enfermedades y la contaminación.
¿Quién gobierna y por qué?
El «índice de desarrollo social» mide «la capacidad de un grupo para dominar su entorno físico e intelectual para hacer las cosas«. Este modelo permite comparar el desarrollo de las civilizaciones oriental y occidental mediante la medición de la tecnología, la capacidad de hacer la guerra, la urbanización y la captura de energía por persona en forma de consumo diario de calorías. El seguimiento de estos desarrollos crea una base para comparar la civilización occidental que se desarrolló en Europa, América del Norte y la cuenca del Mediterráneo con la oriental que surgió en el Lejano Oriente. Este modelo cuantifica estas comparaciones a lo largo de la historia para explicar por qué Occidente estuvo más desarrollado que Oriente durante la mayor parte de los últimos 16 milenios. Si bien la respuesta es compleja y puede ser políticamente delicada, no reside ni en la predestinación ni en el accidente.
Comparando Civilizaciones
Desde el 10.800 a. C. en adelante, el desarrollo en el Este y el Oeste siguió patrones similares, a pesar de un desfase de tiempo entre ellos de varios miles de años. Herbert Spencer, un filósofo inglés del siglo XIX que «popularizó» el término «evolución» (que Darwin tomó prestado), creía que las civilizaciones maduran de simples a complejas. Para probar esta teoría, los científicos tuvieron que esperar el desarrollo de técnicas adecuadas en sociología, antropología y arqueología. Por ejemplo, el descubrimiento de la datación por radiocarbono a mediados del siglo XX permitió a los arqueólogos detectar la edad de sus descubrimientos con mayor precisión.
“La gran pregunta para nuestros tiempos… es si la humanidad en su conjunto se abrirá paso hacia un tipo de existencia completamente nuevo antes de que el desastre nos golpee, prematuramente”.
Sin embargo, la mayoría de las comparaciones de civilizaciones no logran medir el desarrollo social o la capacidad de una comunidad para lograr sus objetivos. Otras métricas, en particular la capacidad organizativa, el desarrollo urbano, el procesamiento de información y el poder militar, son más útiles para evaluar los desarrollos sociales en los últimos 16 000 años, aproximadamente desde el final de la última edad de hielo, que alcanzó su punto más frío hace 20 000 años. Estas comparaciones muestran que Oriente y Occidente se desarrollaron en paralelo, pero su tasa de cambio se aceleró drásticamente en los últimos 200 años con “la transformación más rápida y más grande de la historia”. Una teoría que utiliza estos cálculos dice que el desarrollo de Oriente superará al de Occidente alrededor de 2103, y la brecha se ampliará para 2150.
Como fue ganado el Oeste
Los desarrollos sociales a lo largo de la historia registrada prepararon el escenario para discutir la rivalidad de poder Este-Oeste. Si bien esta instantánea adolece de un análisis a corto plazo, ilustra cómo los eventos más recientes han dado forma a la vida contemporánea de miles de millones de personas. Por ejemplo, si no fuera por la extraordinaria demanda de plata de China, la historia mundial podría haber tomado una trayectoria completamente diferente. En el siglo XVI, la economía en rápida expansión de China enfrentó una escasez de plata. Aprovechando esta oportunidad, los comerciantes europeos recurrieron a sus conquistas en el Nuevo Mundo, especialmente México y Perú, para suministrar plata para el comercio. Usando mano de obra nativa americana, los europeos extrajeron 150.000 toneladas de metales preciosos y enviaron alrededor de un tercio a China. Cuando el suministro de plata comenzó a agotarse alrededor de 1750, China sufrió.
“Mi objetivo principal es explicar por qué un conjunto particular de sociedades que descienden del núcleo occidental original, sobre todo las de América del Norte, ahora dominan el mundo”.
A partir de la década de 1790, China insistió en que Gran Bretaña pagara plata a cambio de té, la mayor exportación de China. Gran Bretaña trianguló el comercio para incluir el opio que exportaba de India a China, lo que provocó una adicción epidémica en China y condujo a las Guerras del Opio. Aplastada, China se vio sumida en el conflicto y el estancamiento producidos por la superpoblación, las crisis políticas y la creciente brecha entre ricos y pobres. Mientras tanto, Occidente recurrió al carbón y al vapor para lanzar la Revolución Industrial. En 1842, Gran Bretaña era una potencia mundial, capaz de enviar buques de guerra y mercancías a cualquier parte del mundo que quisiera.
El registro arqueológico
Los científicos aún no saben si solo un tipo de hombres-mono habitó todas las partes del Viejo Mundo. Sin embargo, distintas especies evolucionaron de manera diferente en Oriente que en Occidente. Entre 1921 y 1937, los arqueólogos en China descubrieron los fragmentos óseos del Hombre de Pekín de 600.000 años de antigüedad. Este prehumano medía unos 160 cm [cinco pies y tres pulgadas], tenía un rostro corto y ancho y una gran mandíbula. Los europeos encontraron restos de hombres de «Heidelberg» de 800,000 años de antigüedad en Atapuerca, España. Los cráneos indicaban narices y pómulos de aspecto moderno. Los expertos creen que las condiciones climáticas y geográficas muy diferentes provocaron estas variaciones divergentes en el este y el oeste.
“Occidente no ha estado encerrado en el dominio global desde el pasado lejano; solo después de 1800 EC, en vísperas de la Guerra del Opio, Occidente se adelantó a Oriente, e incluso eso fue en gran parte accidental”.
Claramente, el desarrollo humano reaccionó a los cambios en el clima. Hacia el año 10.000 a. C., la gente vivía en pequeños grupos para protegerse y mejorar la producción de alimentos. Los grupos de cazadores-recolectores comenzaron a enterrar a sus muertos en sus viviendas para vincular la propiedad y la descendencia familiar. Hacia el 9300 a. C., la gente construyó estructuras defensivas en Jericó para proteger sus hogares y el suministro de alimentos. Los graneros más antiguos del mundo, que datan del año 9000 a. C. en el valle del Jordán, indican que los agricultores podrían aumentar su producción de alimentos. Durante este período, los asentamientos y la agricultura se expandieron lentamente desde el oeste de Asia hacia Europa, lo que quizás provocó una transición de las lenguas indígenas a las lenguas indoeuropeas. Hacia el 8000 a. C., algunos pueblos tenían hasta 500 habitantes. Concentraciones más grandes de humanos y animales produjeron condiciones insalubres. Hacia el 7000 a. C., la tuberculosis se había propagado de las cabras a sus pastores en el oeste de Irán. En Oriente, el movimiento hacia una civilización avanzada comenzó alrededor del año 8000 aC con el cultivo del arroz silvestre. Para el año 7000 a. C., las personas que vivían entre los ríos Amarillo y Yangzi de China domesticaron cerdos y cultivaron mijo y arroz.
Determinantes clave de la prosperidad
A lo largo de estos siglos, las dos civilizaciones centrales no se conocieron. Incluso en el 326 a. C., cuando Alejandro Magno dirigía su ejército “hacia el Punjab, incluso los orientales y occidentales mejor educados no sabían casi nada de la existencia de los demás”. Sin embargo, para el año 200 a. C., “Oriente y Occidente tenían más en común que en cualquier otro momento desde la Edad de Hielo” y “cada uno estaba dominado por un solo gran imperio”. Ambos tenían grandes ciudades, agricultura abundante, comercio extenso y nueva tecnología. En el siglo I a. C., los chinos inventaron las ruedas hidráulicas para moler el grano y los romanos fabricaron fuelles para mantener el fuego encendido. Mejores fuentes de combustible permitieron la producción de más vino y trigo, así como clavos de hierro, que grandes barcos transportaban rápidamente a puertos distantes.
“Las ventajas geográficas siempre son, en última instancia, contraproducentes. Impulsan el desarrollo social, pero en el proceso el desarrollo social cambia el significado de la geografía”.
Desde el 600 a. C. hasta el 300 a. C., surgieron muchas de las grandes religiones del mundo, incluidos el judaísmo, el confucianismo, el taoísmo, el jainismo y el budismo de rápida expansión. Tras su introducción, el cristianismo creció rápidamente, atrayendo a un millón de seguidores en el año 250 d. C. Con un crecimiento del 3,4% anual, tenía 10 millones de adherentes en el año 310. A pesar de la furiosa guerra civil, el emperador Constantino reconoció a la Iglesia cristiana y le dio su enorme riqueza. La Iglesia también lo reconoció. Durante los siguientes 80 años, se apoderó de los templos paganos en “quizás la mayor redistribución de riqueza que el mundo haya visto hasta ahora”.
La era común
Los desarrollos revolucionarios del primer siglo dC alteraron significativamente la escala de desarrollo social. Estos puntos de inflexión incluyeron la paz, que favoreció el comercio, y el descubrimiento de nuevas fuentes de energía, como el carbón, el viento, el agua y el gas natural.
“Ciertamente Oriente y Occidente eran diferentes, desde la comida que la gente comía hasta los dioses que adoraban”.
A mediados del siglo VI, Oriente superó el desarrollo social de Occidente, debido en parte al clima ya la migración de chinos hacia el sur debido a las guerras regionales. Para 1050, China tenía extensas fundiciones que usaban carbón para producir hierro. Una fundición empleó a 3.000 trabajadores para llenar sus hornos con 42.000 toneladas de carbón. Pero Genghis Khan, el guerrero mongol que saqueó su camino desde el Pacífico hasta el Volga, socavó el progreso de China. En 1215, devastó más de 90 ciudades chinas, incluida Beijing. En 1258, sus hordas arruinaron Bagdad, pero salieron ilesas de El Cairo, la ciudad más grande de Occidente. “Para la década de 1270, cuando Marco Polo partió hacia China, el núcleo occidental se había desplazado decisivamente hacia las tierras mediterráneas que los mongoles habían perdonado”. En ese momento, China tenía los palacios más grandes del mundo, la industria naviera y una clase dominante desarrollada.
“Tatuarte la cara… puede convertirte en un rebelde en Kansas, pero te marca como conformista en Nueva Guinea”.
El aumento del comercio condujo a una transferencia de tecnología Este-Oeste. Por ejemplo, la carretilla se inventó en China alrededor del año 100 dC, pero no apareció en Europa hasta 1250. Las transferencias Este-Oeste más significativas fueron las herramientas de hierro y las enfermedades, y China tuvo un siglo tumultuoso: “Los cuatro jinetes del apocalipsis que acechaban China en el siglo XIII (migración, colapso del estado, hambruna y enfermedades) redujo la población quizás en una cuarta parte”. A mediados del siglo XIII, los barcos transportaron la peste negra, “que probablemente evolucionó en el interior de Asia”, por todo el Mediterráneo. Esta virulenta enfermedad, descrita por primera vez en 1331, mató entre el 30 % y el 50 % de todos los occidentales e incontables asiáticos, incluidas nueve de cada 10 personas en el valle del Yangzi. La peste mató a la mitad del ejército de China.
“La pereza, la codicia y el miedo pueden ser los motores de la historia, pero cada uno de nosotros puede elegir entre ellos”.
Entre 1500 y 1800, el desarrollo de Occidente superó al de Oriente. La cultura floreció en todo el mundo, desde Shakespeare en Inglaterra hasta el Peony Pavilion de 20 horas de duración.ópera en China. Los comerciantes portugueses en Macao introdujeron a China a los productos del Nuevo Mundo: “maíz, papas, batatas, maní”. Oriente y Occidente experimentaron un auge demográfico, llenando el vacío creado por la Plaga. A mediados de la década de 1770, la llegada de la máquina de vapor revolucionó las fábricas de algodón de Gran Bretaña y transformó su industria textil de 10.000 años de antigüedad. Las máquinas de vapor cambiaron radicalmente los trenes y los barcos y bombearon aire a los altos hornos para fundir el coque. La Revolución Industrial pronto demostró ser “la transformación más grande y rápida de… la historia”. La colonización creció. Para satisfacer las necesidades de los colonos, los colonos despojaron 168 millones de acres de bosques estadounidenses y en su lugar plantaron ciudades.
“Se necesitará una gran habilidad política para preservar la paz en el desconcertante siglo XXI”.
En la década de 1860, Oriente comenzó a copiar la ciencia y la tecnología detrás de la «Segunda Revolución Industrial» de Occidente. Para 1885, Japón se estaba industrializando más rápido que cualquier otra nación contemporánea al evitar la guerra y usar financiamiento interno. Su emperador pronto permitió los partidos políticos, brindó educación a niñas y niños y otorgó a los hombres el derecho al voto. En contraste, China todavía se oponía a la modernización, la educación infantil y el contacto con extranjeros. Para 1896, China había tendido 370 millas de vías férreas, pero Japón ya tenía 2300 millas. Cuando estalló la guerra, las potencias occidentales subestimaron a Oriente. En 1904, Japón destruyó la armada y el ejército de Rusia. Durante el siglo XX, la guerra transformó el mundo. Imperios derrocados: la última dinastía de China, la Qing, cayó en 1917; Los Romanov de Rusia también cayeron en 1917, seguidos por los Habsburgo de Austria. Los otomanos de Turquía colapsaron en 1922.
Los picos del oeste a medida que se eleva el este
Occidente ha dominado debido a su geografía, desarrollo social y destreza militar. Claramente, el cambio ocurre cuando las personas migran en busca de formas de vida más seguras, fáciles y rentables. Los migrantes desesperados tienen un amplio impacto, desde el surgimiento de ciudades-estado hasta el poder de las revoluciones industriales y la mejora de la agricultura. Las personas siguen trayectorias paralelas. Varios innovadores pueden llegar a descubrimientos tecnológicos o científicos simultáneamente porque utilizan los mismos métodos y plantean las mismas preguntas. Tomemos como ejemplo la longevidad: los cambios en la dieta y la ciencia física han ampliado la esperanza de vida global. Los estadounidenses y los europeos occidentales viven unos 30 años más que sus abuelos. China y Japón han extendido la esperanza de vida en 40 años. El “cuerpo ha cambiado más en los últimos 100 años que en los 50.000 anteriores,
“Vive éticamente, renuncia al deseo y haz con los demás lo que te gustaría que hicieran contigo, y cambiarás el mundo”.
El estatus dominante actual de Occidente es una cuestión de probabilidades favorables a largo plazo. Una variedad de fuentes predicen que el Este igualará la productividad de los EE. UU. este siglo, pero los pronósticos varían en cuanto a cuándo. Un problema con las proyecciones es que antes de 2050, cuando la población mundial alcanzará un máximo de nueve mil millones, tanto el Este como el Oeste deben experimentar una transformación seria o enfrentar una catástrofe. Los grandes avances científicos en nanotecnología, robótica y genética podrían hacer obsoletas las viejas ventajas geopolíticas, pero el calentamiento global producirá suministros desiguales de alimentos y agua, más refugiados, enfermedades, incendios violentos, aumento del nivel del mar y más contaminación. Y el peligro nuclear siempre acecha: para 2060, unas 20 naciones, muchas de ellas con gobiernos inestables, tendrán armas nucleares. Oriente y Occidente deben contener estas armas, combatir el calentamiento global y gestionar la demanda de energía, las enfermedades y la contaminación. Entre 2025 y 2050, el papel de EE. UU. como policía mundial se desvanecerá y su ventaja sobre otras naciones se acortará. Un escenario requiere una fusión, o «singularidad», entre Oriente y Occidente en algo llamado «Chimerica» o «Zhinglaterra». Si las dos civilizaciones pueden evitar la devastación, pueden aprender que tienen más en común que no.