La Estación Espacial Internacional ha orbitado la Tierra durante más de dos décadas, pero su final se acerca. El enorme laboratorio en órbita ha sido el hogar de los astronautas durante 20 años, y sus visitas han enseñado a los científicos mucho sobre lo que significa aventurarse en el mundo al revés de la microgravedad.
En total, la construcción de la estación espacial requirió 42 lanzamientos separados, según la NASA. La instalación pesaría más de 420.000 kilogramos en la Tierra, tiene casi la longitud de un campo de fútbol y cuenta con tanto volumen habitable como una casa de seis dormitorios, según la NASA.
Tal como explica Gary Calnan, CEO de CisLunar Industries, la NASA planea deshacerse de la Estación Espacial Internacional a finales de la década, a menos que algunas compañías espaciales comerciales se salgan con la suya.
Un grupo de nuevas empresas quiere convertir el hábitat en órbita en un campo de pruebas para algunas de sus futuras tecnologías y operaciones espaciales, que van desde la fabricación y logística en órbita hasta la eliminación de basura espacial. Y están comenzando a generar apoyo para los contribuyentes para ayudar a salvar la estación de la extinción.
Quién es quién
Entre los defensores se encuentran las compañías de recogida de escombros Astroscale, la compañía de fabricación en el espacio CisLunar Industries, la compañía de servicios espaciales Nanoracks y Neumann Space, que está diseñando sistemas de propulsión eléctrica para satélites.
Gran valor científico y técnico de la Estación Espacial Internacional
Las compañías han estado circulando un libro blanco a funcionarios gubernamentales y líderes de la industria que establece una visión a largo plazo para la estación espacial, que ahora está programada para estrellarse en el Océano Pacífico a principios de 2031, ya que varias estaciones espaciales privadas están listas para entrar en línea.
«A pesar de que es poco probable que la ISS siga siendo una nave espacial calificada por humanos más allá de su desmantelamiento planificado a principios de 2031, la arquitectura espacial existente puede seguir siendo de gran valor científico y técnico«, sostienen.
Por qué es importante
El impulso se produce cuando la administración Biden está en medio de la definición del papel del gobierno en el fomento y la regulación de una serie de nuevas actividades espaciales comerciales que pueden ser importantes para la exploración y el crecimiento económico de la economía Cislunar.
La Casa Blanca publicó este año una estrategia nacional para el servicio, ensamblaje y fabricación en el espacio (In-Space Servicing, Assembly, and Manufacturing o ISAM). Y el Consejo Nacional del Espacio está trabajando con la industria espacial para diseñar un nuevo marco regulatorio para nuevas actividades y tecnologías para apoyar una presencia humana a largo plazo en órbita, en la Luna y, en última instancia, en Marte.
«Aprovechar el ISAM comercial es lo que sigue«, dijo a Bryan Charity Weeden, vicepresidenta de política espacial global y relaciones gubernamentales de Astroscale. «Hay un momento aquí. No hagamos que la ISS caiga en la atmósfera de la Tierra y desperdicie todo el patrimonio posterior a 2030″.
Reciclaje y reutilización de la Estación Espacial Internacional
La estación espacial, que ha estado en funcionamiento durante más de dos décadas, no será viable por mucho más tiempo para la habitación humana.
Pero podría convertirse en un «espacio de salvamento no habitable y un espacio de trabajo de microgravedad de alto vacío», afirma el libro blanco. Y también podría usarse como una estación de paso para suministros o naves espaciales que finalmente se dirijan a las nuevas estaciones espaciales privadas en órbita terrestre baja.
«El desmantelamiento de la ISS ofrece una oportunidad para reutilizar la infraestructura espacial existente como un recurso para las iniciativas ISAM a corto plazo«, agrega el libro blanco. «Esto creará empleos, ayudará a mantener la competitividad de Estados Unidos y establecerá un ejemplo inspirador de sostenibilidad e ingenio en el espacio».
La alternativa podría significar «desperdiciar 438,000 kg de materiales que ya están en órbita», dijo Gary Calnan, cofundador y CEO de CisLunar Industries. «En lugar de desorbitar toda la estación, usemos esto como una oportunidad para madurar todas las tecnologías clave que necesitaremos para una nueva economía ISAM«.
Próximos pasos
Los defensores están desarrollando un «plan maestro» que describe los elementos de la estación espacial, tanto los proporcionados por los Estados Unidos como los socios internacionales, que pueden preservarse, reutilizarse o reciclarse. También están delineando la estructura de contratación y licencia que se necesitaría para adquirir el lanzamiento, las comunicaciones y otros servicios para mantener la ISS en funcionamiento.
«Necesitamos tener estas conversaciones ahora», dijo Weeden, sosteniendo que hay innumerables «brechas tecnológicas y políticas» que deben abordarse para que la idea funcione. Planifiquemos con anticipación».
Quién pagará el mantenimiento futuro de la EEI
Hay numerosas preguntas, incluyendo quién pagaría para mantener la estación, que ahora cuesta aproximadamente $ 230 millones por año, en funcionamiento. La NASA, hasta ahora, ha guardado silencio al respecto.
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