Los pronósticos de entidades financieras y organizaciones de renombre anticipan que la economía espacial podría alcanzar un valor de un billón de dólares para el año 2040 (ver New Space Economy: punto de inflexión para incrédulos) han generado un eco significativo en la industria durante más de cinco años. Aunque las definiciones imprecisas de algunos analistas sobre qué constituye exactamente una «compañía espacial» han sido motivo de críticas —por ejemplo, la inclusión de Uber debido a su dependencia del GPS—, existe un consenso general sobre un crecimiento sin precedentes en el futuro, incluso para las empresas espaciales más tradicionales.
El crecimiento esperado de la economía espacial es considerable, con diversas proyecciones que indican aumentos significativos en el valor de mercado en las próximas décadas:
- Deloitte informa que la industria espacial, actualmente valorada en aproximadamente 469 mil millones de dólares, se espera que alcance un valor de mercado de un billón de dólares en el futuro, enfatizando la importancia de desarrollar nuevos mercados espaciales y abordar barreras comerciales.
- El Foro Económico Mundial, en un informe destacado por The National, proyecta que la economía espacial global crecerá a 1.8 billones de dólares para 2035, desde 630 mil millones de dólares el año anterior. Se espera que este crecimiento sea impulsado por una actividad aumentada en diversas industrias como las comunicaciones por satélite, la tecnología espacial y los programas espaciales de defensa y civiles.
- Morgan Stanley estima que la industria espacial global podría generar ingresos de más de un billón de dólares para 2040, desde 350 mil millones de dólares actualmente. Señalan que la banda ancha por satélite representará una parte significativa de este crecimiento.
- McKinsey & Company proyecta que el mercado espacial podría crecer a un billón de dólares para 2030, desde 447 mil millones de dólares en 2023. También pronostican que la economía espacial global valdrá 1.8 billones de dólares para 2035, teniendo en cuenta la inflación.
- Bank of America espera que la economía espacial se convierta en un mercado de 1.4 billones de dólares para 2030.
Estas proyecciones reflejan un consenso entre varios analistas y expertos de la industria de que la economía espacial está en una trayectoria de crecimiento rápido, impulsada por avances en tecnología, un aumento en la inversión privada y la expansión de aplicaciones en múltiples industrias.
Determinar cómo y cuándo los ingresos anuales totales derivados de satélites, lanzadores y otros negocios espaciales convencionales podrían triplicarse desde los actuales aproximadamente 330 mil millones de dólares es un desafío complejo.
Consenso de crecimiento sin precedentes
La idea principal del artículo de SpaceNews The trillion-dollar question es que, aunque existe un consenso sobre el crecimiento sin precedentes de la economía espacial, alcanzar una economía de un billón de dólares para 2040 está lleno de incertidumbres y depende en gran medida de la adopción generalizada de mercados dirigidos al consumidor, como los servicios de banda ancha de Starlink y otras megaconstelaciones en desarrollo.
«Esa es realmente una pregunta de un billón de dólares», afirmó Lucas Pleney, consultor de la firma de investigación espacial Euroconsult, destacando que «estas proyecciones de mercado a largo plazo suelen estar plagadas de numerosas incertidumbres«. Pleney sostiene que, efectivamente, es viable que la economía espacial alcance el billón de dólares en los próximos 16 años, superando así la tasa de crecimiento del producto interno bruto (PIB) mundial.
No obstante, el panorama incluye el potencial de eventos imprevistos de tipo «cisne negro» que podrían desviar estas proyecciones. A pesar del optimismo generalizado en la industria, la adopción de servicios de conectividad, imágenes y otros servicios espaciales podría desarrollarse más lentamente de lo esperado, lo que podría retrasar las estimaciones de crecimiento del mercado.
«Lograr una economía de un billón de dólares solo será posible si se logra una amplia adopción en los mercados de empresa a consumidor«, agregó Pleney, refiriéndose a servicios como los de banda ancha de Starlink y otras megaconstelaciones que están en desarrollo. «Si la situación en el espacio se mantiene como está actualmente, es probable que nunca alcancemos la cifra del billón de dólares, sino que nos estanquemos en un nivel inferior».
Previsión ascendente
Tras un año de meticuloso análisis, investigadores de McKinsey & Co. y el Foro Económico Mundial han finalizado su proyección detallada para la economía espacial, buscando ofrecer una perspectiva más precisa y basada en datos concretos sobre el crecimiento futuro del sector. Ryan Brukardt, socio principal de McKinsey, destacó la necesidad de un enfoque más fundamentado y empírico: «Realmente no sentimos que hubiera un enfoque verdadero, de abajo hacia arriba, basado en casos de uso con hechos que respaldaran cualquier número que alguien pusiera», expresó.
El informe resultante sugiere que la industria espacial experimentará un crecimiento anual aproximado del 7% hasta alcanzar los 775.000 millones de dólares en 2035, lo que representa un crecimiento que supera en un 150% al del PIB mundial. Esta tasa de crecimiento situaría a la industria espacial en paralelo con la industria de semiconductores, que se espera crezca entre un 6% y un 8% anual hasta la década de 2030.
Aunque el pronóstico de McKinsey/WEF no se extiende hasta 2040, Brukardt es optimista respecto a que la industria estará cerca de alcanzar el billón de dólares para entonces. Además, si se consideran en la ecuación a empresas que dependen indirectamente del espacio, como Uber —un ejemplo destacado de lo que Brukardt denomina “aplicaciones de alcance”—, la economía espacial podría expandirse desde aproximadamente 630 mil millones de dólares en la actualidad hasta 1,16 billones de dólares a finales de esta década, y casi 1,8 billones de dólares en 2035.
Este crecimiento proyectado refleja no solo la expansión de las actividades tradicionales en el espacio, sino también la integración de tecnologías espaciales en una variedad de aplicaciones comerciales y civiles. La inclusión de empresas como Uber, que utilizan tecnología dependiente del espacio para sus operaciones diarias, subraya la creciente interdependencia entre la economía espacial y otros sectores económicos, ampliando así el alcance y el impacto potencial de esta industria en la economía global.
Motores de crecimiento de la economía espacial
Hay cuatro motores de crecimiento principales que impulsan la expansión de la economía espacial:
- La caída en picado de los costos de lanzamiento. Gracias en gran parte a la rápida cadencia de SpaceX y a la reutilización de los cohetes, el informe dice que el número de satélites orbitados anualmente ha crecido recientemente a una tasa del 50%, mientras que los costos de lanzamiento se han reducido diez veces en las últimas dos décadas. El vehículo Starship/Super Heavy de SpaceX promete ofrecer otro gran impulso a la disponibilidad y capacidad de lanzamiento, junto con otros cohetes de próxima generación que lleguen al mercado.
- Innovación comercial. Los avances tecnológicos financiados con fondos privados están permitiendo satélites más baratos pero cada vez más capaces. Los operadores de observación de la Tierra, por ejemplo, ofrecen ahora servicios para identificar objetos con una resolución de sólo 15 centímetros, mejorada respecto a los tres metros de hace unas décadas.
- Ecosistema inversor más amplio. El ecosistema espacial, que alguna vez estuvo confinado a los gobiernos y luego a los multimillonarios, ahora está impulsado por una variedad de capitalistas de riesgo e inversionistas de capital público y privado. Más recientemente, las empresas de adquisición con fines especiales (SPAC), empresas de cheques en blanco que cotizan en un mercado público antes de fusionarse con empresas para acelerar la salida de los inversores, han impulsado a muchas empresas espaciales jóvenes al mercado de valores, para bien o para mal. Un fondo de inversión más grande y dinámico ha aportado una financiación récord para una industria con necesidades de capital notoriamente altas.
- Adopción cultural. La creciente importancia geopolítica, los servicios más baratos y disponibles y los protocolos estandarizados que combinan bien con las redes terrestres están mejorando la conciencia cultural sobre el espacio. El informe señala que los líderes gubernamentales y empresariales se hacen cada vez más preguntas sobre qué capacidades podría permitir el espacio en el futuro.
Mostrando el crecimiento de la new space economy
La demanda gubernamental ha sido un pilar de la economía espacial desde sus inicios y, a pesar del crecimiento del sector comercial, se espera que las inversiones estatales sigan representando casi la mitad del mercado total. Las agencias gubernamentales son esenciales para impulsar la demanda de productos y servicios de alta gama, y la necesidad de seguridad y autonomía nacional impulsará a países como Estados Unidos y China a continuar invirtiendo en inteligencia y capacidades espaciales.
En el ámbito civil, se prevén mayores inversiones en investigación y en capacidades para anticipar y responder a desastres. El número de agencias espaciales en todo el mundo probablemente seguirá aumentando, lo que tendrá implicaciones significativas para el espacio civil y la colaboración internacional.
Aunque en el pasado se pensaba que el sector comercial superaría rápidamente al gubernamental, la realidad ha demostrado que la seguridad nacional, el gobierno y la financiación civil están creciendo más rápido de lo esperado. Sin embargo, el mercado comercial, impulsado por una demanda global de conectividad, está en camino de superar a la televisión satelital, que ha sido tradicionalmente un pilar de la economía espacial comercial.
El cambio hacia la transmisión de televisión en línea está beneficiando a los proveedores de Internet, y se espera que las grandes constelaciones y redes de conectividad multiórbita impulsen aún más la adopción de banda ancha satelital.
La demanda de datos está aumentando, y se espera que los precios de los datos disminuyan, lo que podría equilibrar el exceso de capacidad generado por múltiples constelaciones. En cuanto a la infraestructura espacial, se necesitarán más satélites y lanzamientos frecuentes para mantenerse al día con los planes de negocio, pero se espera que los costos disminuyan.
Se anticipa que el precio por kilogramo para lanzar una carga útil disminuirá alrededor del 40% entre 2023 y 2035, y se espera que los lanzadores súper pesados como Starship dominen el mercado. Se proyecta que el sector de lanzamiento crecerá significativamente, lo que contribuirá a triplicar el mercado de satélites comerciales. Además, se espera que los ingresos por operaciones terrestres aumenten considerablemente a medida que la ciberseguridad se convierta en una preocupación creciente para el manejo de los datos espaciales
Templando las expectativas
La proliferación de datos espaciales y el aumento del acceso a la órbita podrían allanar el camino hacia nuevas fuentes de ingresos, empujando a la economía espacial más allá de la proyección de 775 mil millones de dólares para 2035 del informe.
Por otro lado, Brukardt dice que el acceso estancado al espacio y la competencia terrestre podrían alinear la trayectoria de la economía espacial con el crecimiento del PIB.
La disminución de la financiación gubernamental también impediría la innovación necesaria para respaldar el ecosistema espacial más amplio.
«Obviamente, todavía hay mucho apoyo gubernamental en todo el ecosistema», dijo Brukardt, «incluso las nuevas empresas y las empresas más pequeñas dependen, en muchos casos, del gobierno para financiarlas».
Gran parte del crecimiento previsto para la economía espacial depende de múltiples partes móviles que se unirán rápidamente en los próximos años, como el despliegue de constelaciones de banda ancha de Amazon y otros que buscan competir con Starlink y OneWeb de Eutelsat.
«La pregunta es: ¿es demasiado rápido?» dijo Brukardt. «¿Hay suficientes usuarios y consumidores tan pronto como algunas de estas cosas puedan surgir?»
El informe McKinsey/WEF anticipa un promedio de 180 lanzamientos anuales entre 2023 y 2035 para satisfacer la demanda.
«Hay muchos vehículos de lanzamiento nuevos que se supone que se harán realidad en los próximos años para realmente desarrollar capacidad», añadió Brukardt.
Sin embargo, si bien cualquier desaceleración en el lanzamiento afectaría la economía espacial, dijo que esto solo será un problema durante los próximos tres a cinco años, a medida que los competidores de Starlink se apresuren a desplegar sus satélites.
Depresión a corto plazo
A pesar de todo el optimismo que reina en la próxima década, el panorama actual de la inversión privada pinta un panorama sorprendentemente más sombrío para el año que viene.
Pleney, de Euroconsult, destacó una fuerte disminución de la financiación privada para la economía espacial.
Si bien el empeoramiento de las condiciones macroeconómicas, como la alta inflación y las tasas de interés, no solo están deprimiendo a esta industria, los resultados decepcionantes de las empresas espaciales que recientemente salieron a bolsa luego de una fusión de SPAC no están ayudando.
«El apetito de los inversores puede ser bastante volátil», dijo Pleney, «y tiene un impacto directo en la evolución del ecosistema».
Euroconsult ve una mayor consolidación como una forma de racionalizar la industria espacial después de una década de expansión, tras las fusiones entre Eutelsat/OneWeb, Viasat/Inmarsat y L3Harris/Aerojet Rocketdyne.
Más empresas jóvenes que cotizaron en bolsa a través de una SPAC también podrían unirse a Astra para regresar a la propiedad privada en medio de resultados financieros decepcionantes.
«Es bastante difícil predecir si los fondos recaudados por los inversores privados en 2024 serán mayores que los del año pasado», añadió Pleney, que ascendieron a unos 9.000 millones de dólares según una investigación de Euroconsult.
Aunque la economía de un billón de dólares es posible, dijo, depende de la realización de varios motores de crecimiento que hoy parecen muy inciertos, especialmente en el contexto de la macroeconomía global.