En The Founders: The Story of Paypal and the Entrepreneurs Who Shaped Silicon Valley Jimmy Soni traza minuciosamente los caminos de las dos nuevas empresas radicalmente diferentes, una dirigida por Elon Musk y la otra por Peter Thiel, que se unieron para formar PayPal. Son estas marcadas diferencias en el enfoque de los negocios, la gestión y la cultura las que hacen que la historia sea tan fascinante.
Este libro podría no haber existido sin una imagen: una foto grupal al estilo de El Padrino del personal de PayPal, tomada para la portada de la revista Fortune de 2007, que le dio al mundo el término “mafia de PayPal”. Incluye a los ex alumnos de la compañía Max Levchin, fundador y director de tecnología de PayPal; Jawed Karim y Steve Chen, cofundadores de YouTube; Reid Hoffman, fundador de LinkedIn; Jeremy Stoppelman y Russel Simmons, cofundadores de Yelp; y, en el centro del escenario, presumiblemente el Tony de esta operación, Peter Thiel (Elon Musk está ausente, citando un conflicto de programación). Gracias a esta foto, la «mafia de PayPal» ha adquirido un estatus mítico injustificado en Silicon Valley. De hecho, en comparación con el papel desempeñado por otro grupo de fundadores de 50 años antes, los llamados «ocho traidores» que iniciaron Fairchild Semiconductor y luego generaron docenas de empresas derivadas conocidas como Fairchild, cambiando para siempre la forma en que las empresas tecnológicas son financiado y alimentado y allanando el camino para la industria tecnológica moderna: el impacto de «Paypal Mafia» es relativamente modesto.
El libro de Soni es el último trabajo que captura la mentalidad obsesiva de la fiebre del oro de las nuevas empresas de Silicon Valley de la década de 1990. Soni se destaca en entrelazar los detalles esenciales de los primeros días de PayPal, según lo cuentan las personas que estuvieron directamente involucradas. Permite que los lectores se sientan atrapados en la acción, ya sea durmiendo en el piso de la oficina o discutiendo transacciones comerciales de nueve cifras mientras comen hamburguesas. Este relato comienza desarrollando las historias de fondo de los principales fundadores de la empresa, luego profundiza en la fundación y fusión de las dos empresas originales que eventualmente formaron PayPal. A través de los análisis de Soni de las comunicaciones internas y la cobertura de prensa, además de sus extensas entrevistas, se conocen lanzamientos de productos de PayPal, las prácticas de contratación, los problemas con la satisfacción del cliente y los precios, la expansión internacional y la historia contenciosa con eBay, que eventualmente adquiriría PayPal.
Aun así, esta es una visión fascinante de los primeros días desenfrenados de la mafia de PayPal. Muchos ex empleados se oponen a ese apodo ahora, con el argumento de que insinúa algo siniestro. Una broma de John Malloy, ex miembro de la junta, capta mejor el tono del libro: “Llamarnos mafia es insultar a las mafias. Una mafia está mucho mejor organizada que nosotros”.
Más que una historia de PayPal. El libro de Soni es una lectura obligada para cualquiera que quiera una perspectiva interna sobre las demandas de las nuevas empresas tecnológicas o que quiera comprender mejor cómo la cultura de Silicon Valley se convirtió en lo que es hoy.
Principales ideas de ‘The Founders’
- Max Levchin, nativo de Ucrania, y dos de sus futuros colegas de PayPal se conocieron en la universidad antes de mudarse a Palo Alto, California.
- Elon Musk fundó X.com para construir un supermercado en línea de servicios financieros.
- Levchin creó Confinity en torno a PayPal, un servicio de pago basado en correo electrónico comparable al negocio de X.com.
- X.com absorbió a Confinity en una fusión en marzo de 2000 y recaudó 100 millones de dólares el mismo día, justo antes de la caída de las acciones tecnológicas.
- PayPal redujo sus costos con un innovador proceso de seguridad de «depósito aleatorio».
- X.com despidió a Musk como CEO en 2000 y se concentró en combatir el fraude y ganar participación de mercado en el sitio de subastas de eBay.
- PayPal hizo la primera aplicación comercial a gran escala de un CAPTCHA: una «Prueba de Turing pública completamente automatizada para diferenciar a las computadoras de los humanos».
- Seis meses después de que PayPal Inc. comenzara a cotizar en bolsa en 2002, eBay la adquirió por 1.400 millones de dólares.
Max Levchin, nativo de Ucrania, y dos de sus futuros colegas de PayPal se conocieron en la universidad antes de mudarse a Palo Alto, California.
PayPal combina dos compañías de pago en línea. Confinity y X.com lucharon por compradores y vendedores en eBay antes de que los dos se fusionaran en una tensa tregua.
Nacido en Ucrania, Max Levchin emigró a los Estados Unidos en 1991 a los 16 años. Asistió a la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign (UIUC), sede del Centro Nacional de Aplicaciones de Supercomputación. Allí conoció a Luke Nosek y Scott Banister, quienes luego trabajaron con él en PayPal. Comenzaron una empresa de tecnología centrada en anuncios clasificados para sitios web. Banister y Nosek se mudaron a California para unirse a la economía emergente de Internet y Levchin los siguió más tarde.
Peter Thiel abandonó la carrera de derecho, negociaba derivados como empleado de Credit Suisse y, en 1996, fundó Thiel Capital, un fondo de cobertura de California. Thiel y su socio comercial alquilaron un armario de escobas como oficina en Menlo Park en 3000 Sand Hill Road, la calle de prestigio para las empresas de capital de riesgo.
Una de las primeras inversiones de Thiel Capital fue en un negocio digital que comenzó Luke Nosek, y Nosek le contó a Levchin sobre Thiel. Levchin le propuso a Thiel SecurePilot, el programa de seguridad que Levchin escribió para el dispositivo portátil PalmPilot. Thiel Capital prestó a Levchin 100.000 dólares.
Elon Musk fundó X.com para construir un supermercado en línea de servicios financieros.
A fines de la década de 1980, Elon Musk se mudó de Sudáfrica a Canadá, donde se convirtió en pasante universitario en Scotiabank. Su pasantía convenció a Musk de que una empresa creativa podía competir con los bancos tradicionales.
Musk se inscribió como estudiante de posgrado en la Universidad de Stanford y comenzó Global Link con su hermano. Más tarde, rebautizada como Zip2.com, la empresa ayudó a los periódicos a vender anuncios digitales. Compaq Computer compró Zip2 en 1999 por 307 millones de dólares. Musk, que entonces tenía 27 años, recibió 21 millones de dólares.
A fines de la década de 1990, Musk imaginó un supermercado en línea de servicios financieros que incluía préstamos y depósitos. Invirtió 12,5 millones de dólares y nombró a la empresa X.com. Musk era director ejecutivo y accionista mayoritario, pero los veteranos de la industria financiera que trabajaban en X.com sintieron que Musk debería renunciar como director ejecutivo.
Levchin creó Confinity en torno a PayPal, un servicio de pago basado en correo electrónico comparable al negocio de X.com.
Levchin necesitaba un director general para su empresa, Fieldlink. Thiel tomó el trabajo, manejando Fieldlink durante el día y su fondo de cobertura por la noche y los fines de semana. Contrató a Nosek. Levchin cambió el nombre de la empresa Confinity, una mezcla de «confianza» e «infinito».
Confinity recaudó $500,000 en febrero de 1999, incluidos $240,000 de Thiel y $100,000 de Scott Banister. La empresa presentó “Mobile Wallet”, un reemplazo seguro para las billeteras físicas que se ejecutaba en PalmPilot y otros dispositivos portátiles.
En julio de 1999, Confinity demostró con éxito la «transmisión» de dinero de una PalmPilot a otra a través de tecnología infrarroja; llamó al servicio de transferencia PayPal. A finales de 1999, Nokia Ventures de Silicon Valley había invertido 4,5 millones de dólares en Confinity, que había identificado la transferencia de fondos por correo electrónico como una alternativa viable a sus transferencias por infrarrojos.
“Perder dinero en Silicon Valley no era como perder dinero en cualquier otro lugar. Toma, ganaste puntos por tu esfuerzo.”
Mientras tanto, Sequoia Capital compró $5 millones en acciones de X.com en agosto de 1999. X.com adquirió un banco comunitario, lo que le permitió distribuir cheques, ofrecer tarjetas de débito de X.com y anunciarse como «asegurado por la FDIC». Las operaciones de X.com se pusieron en marcha el Día de Acción de Gracias de 1999.
Ni Confinity ni X.com planearon desarrollar un sistema de pago por correo electrónico. Pero los pagos por correo electrónico, y los bonos en efectivo que otorgaron a los nuevos usuarios, impulsaron el crecimiento de ambas empresas. Confinity pagó $10 a cada nuevo usuario de PayPal y otros $10 por referencias. X.com respondió ofreciendo a los nuevos usuarios $20, más $10 por referencias.
En mayo de 1999, eBay adquirió Billpoint, un proveedor de pagos, para ejecutar sus transacciones. Pero eBay luchó por integrar Billpoint y, a fines de ese año, muchos usuarios de eBay adoptaron PayPal; otros recurrieron a X.com.
X.com absorbió a Confinity en una fusión en marzo de 2000 y recaudó 100 millones de dólares el mismo día, justo antes de la caída de las acciones tecnológicas.
El ex director ejecutivo de Intuit, Bill Harris, duró solo cinco meses como director ejecutivo y presidente de X.com. Sin embargo, su influencia perduró porque presionó mucho para que X.com se fusionara con Confinity. Esa fusión entró en vigencia el 30 de marzo de 2000, el mismo día en que X.com y Confinity revelaron $100 millones adicionales en financiamiento Serie C para la nueva empresa, que retuvo el nombre de X.com. El momento de la financiación resultó crucial para X.com porque, días después, una venta masiva de acciones tecnológicas señaló el estallido del auge de las puntocom.
Después de su fusión con Confinity, el desarrollo de código y los lanzamientos de productos de X.com se ralentizaron. El servicio de pago de X.com atrajo a nuevos clientes, pero la mayoría no compró sus otros servicios financieros. Confinity había planeado ganar intereses sobre los saldos de efectivo de las cuentas de PayPal, pero eso proporcionó un ingreso insignificante. Mientras tanto, X.com tuvo que pagar altas tarifas de transacción con tarjeta de crédito.
Luego, Thiel renunció como vicepresidente ejecutivo de X.com el 5 de mayo de 2000. Una semana después, Musk se reunió con los empleados de X.com en Antonio’s Nut House, un bar y parrilla cerca de la oficina de la empresa, para planificar la destitución del director ejecutivo Bill Harris. Musk y Levchin anunciaron posteriormente que renunciarían a X.com a menos que Harris se fuera. La junta le pidió a Harris que renunciara y nombró a Musk director ejecutivo.
La salida de Harris de X.com se conoció como el «Golpe de Nut House». Al despedir a Harris, X.com confirmó su “alergia” a la supervisión experimentada, que sus empleados consideraban contraproducente.
“La velocidad tenía un costo, pero la empresa estaba dispuesta a cubrirlo”.
Musk se convirtió en el CEO de X.com por segunda vez en mayo de 2000, justo antes de cumplir 29 años. Thiel se convirtió en presidente de la junta. Los líderes de la empresa pasaron de centrarse en la satisfacción de los empleados a una política de gestión impaciente. Para cumplir con los plazos, los empleados a veces trabajaban durante la noche y dormían debajo de sus escritorios, lo que ejercía presión sobre sus matrimonios y familias.
PayPal redujo sus costos con un innovador proceso de seguridad de «depósito aleatorio».
Musk impulsó el desarrollo de una cartera de productos «X-Finance». X.com comenzó a pagar un interés del 5% en las cuentas de ahorro, uno de los rendimientos más altos del país. Sin embargo, la mayoría de los usuarios del servicio de pago de X.com no abrieron cuentas de ahorros de X.com porque ya tenían cuentas corrientes y de ahorros. X.com buscaba menos cuentas de PayPal vinculadas a tarjetas de crédito y más vinculadas a cuentas bancarias, porque las últimas le costaban a X.com unos pocos centavos por transacción y las primeras costaban el 2% de los montos de las transacciones.
“Musk reconoció el peligro de cobrar por un producto que antes era gratuito. ‘En esa reunión, (Musk) dijo: ‘Cobraremos’. Pondremos precio. Esto es como tirar los dados. Esto es una apuesta, pero de eso se trata. Esto es como apostar, recuerdo la palabra que usó, ‘cien millones de smackeroos'». (Sandeep Lal, vicepresidente de servicio al cliente y operaciones)
X.com necesitaba confirmar la identidad de los propietarios de las cuentas bancarias. Sanjay Bhargava llegó a X.com después de más de una década en la división de pagos internacionales de Citibank. Se dio cuenta de que X.com podía generar contraseñas únicas y de un solo uso para los clientes enviándoles dos depósitos aleatorios de menos de $1. Por ejemplo, los depósitos de $0,35 y $0,07 se traducirían en un código de 3507, que el propietario de una cuenta bancaria podría ingresar en el sitio de PayPal para confirmar la titularidad de la cuenta. Esta innovación de autenticación ayudó a X.com a reducir su costosa dependencia de los pagos con Visa y MasterCard.
X.com despidió a Musk como director ejecutivo y se concentró en combatir el fraude y ganar participación de mercado en el sitio de subastas de eBay.
Musk propuso una reescritura del código base basado en Linus de PayPal para adaptarse a una plataforma de Microsoft. Lo llamó «PayPal 2.0» y pensó que el cambio aumentaría la productividad de la ingeniería. Pero Levchin y otros ingenieros superiores se resistieron a la idea. Musk ordenó a los empleados de X.com que se refirieran a PayPal como «X-PayPal». A los empleados les molestaba esto porque los grupos de enfoque de marketing preferían el nombre PayPal.
Musk se casó en enero de 2000. Durante su luna de miel, Levchin, Thiel, Nosek y Banister hicieron planes para destituirlo como director ejecutivo de X.com. En un correo electrónico para todos los empleados, Thiel anunció que Musk dejaría el puesto de director ejecutivo sin dejar de ser director y accionista principal.
“Es fácil amargarse y odiarlos para siempre… Pero el mejor curso de acción es poner la otra mejilla y hacer que la relación sea buena. Y puse mucho esfuerzo en hacer las cosas bien”. (Elon Musk, sobre su destitución como director ejecutivo durante su luna de miel)
Musk aceptó amablemente la decisión de la junta. Perder el trabajo de director ejecutivo en X.com le permitió a Musk concentrarse en Tesla, su negocio de autos eléctricos, y SpaceX, su compañía de vuelos espaciales. Su salida profundizó una división dentro de X.com entre partidarios y detractores de Musk.
Thiel reemplazó a Musk como director ejecutivo y X.com abandonó los esfuerzos por desarrollar productos X.Finance para concentrarse en minimizar las pérdidas por fraude y maximizar su participación en los pagos de eBay. Thiel envió un correo electrónico a los empleados para confirmar que la marca dual de PayPal como producto y X.com como empresa continuaría.
PayPal hizo la primera aplicación comercial a gran escala de un CAPTCHA: una «Prueba de Turing pública completamente automatizada para diferenciar a las computadoras de los humanos».
Las fallas de seguridad fueron una carga y una bendición para PayPal. Las fallas se convirtieron en “señuelos críticos” para las personas que pretendían cometer fraude. Al observar y aprender de la actividad delictiva en su plataforma, PayPal realizó actualizaciones de seguridad que se convirtieron en estándares de la industria.
PayPal enfrentó una amenaza continua de bots: código escrito para abrir nuevas cuentas y robar bonos de $20 y $10. El ingeniero de X.com, David Gausebeck, sugirió un sistema de seguridad basado en imágenes que desafió a los bots. Una invención de 1999 de un equipo de investigadores universitarios en Carnegie Mellon fue la base del nuevo sistema. Gausebeck trabajó con Levchin para desarrollar funciones de acceso a la plataforma que requerían identificar una imagen específica entre varias imágenes. La prueba de Gausebeck-Levchin se convirtió en la primera aplicación comercial a gran escala de una prueba pública de Turing completamente automatizada para diferenciar a las computadoras de los humanos, o CAPTCHA.
“Es fácil detener el fraude si estás dispuesto a acabar con la usabilidad. Lo difícil es mantener un nivel suficiente de usabilidad sin dejar que el fraude se salga de control”. (David Sacks, vicepresidente sénior)
El pasante de ingeniería de Stanford, Bill Frezza, trabajó con Levchin para identificar patrones de actividad de cuentas delictivas. Estos patrones incluían códigos postales y direcciones IP sospechosos y cuentas cercanas a sus límites de transacciones. Millones de dólares de pérdidas en transacciones fraudulentas habían dejado un tesoro residual de datos de reconocimiento de patrones. A medida que mejoraba el sistema de seguridad patentado de PayPal, dijo Thiel, los delincuentes rusos pasaron a robar a los competidores de PayPal.
Seis meses después de que PayPal Inc. comenzara a cotizar en bolsa en 2002, eBay la adquirió por 1.400 millones de dólares.
A medida que eBay creció fuera de los Estados Unidos, PayPal vio un beneficio adicional y comenzó su propia expansión internacional. PayPal permitió a los usuarios fuera de los Estados Unidos ingresar transacciones con estadounidenses en dólares. A fines de 2001, PayPal operaba en 200 países y en 25 monedas, ya que el comercio transfronterizo representaba el 17% de los ingresos totales de PayPal.
La empresa se hizo pública como PayPal Inc., el 15 de febrero de 2002, y el precio de sus acciones cerró en $20,09, un salto del 55% desde la oferta inicial de $13 por acción. La oferta pública inicial, que recaudó 80,5 millones de dólares, valoró a PayPal en casi 1.000 millones de dólares. Los accionistas ejecutivos de PayPal, incluidos Thiel y Levchin, se convirtieron en multimillonarios sobre el papel. El valor de las acciones de Musk en PayPal superó los 100 millones de dólares, lo que le permitió lanzar SpaceX.
El directorio de PayPal aceptó una oferta de adquisición de $1.400 millones de eBay el 7 de julio de 2002. Al día siguiente, eBay y PayPal anunciaron el trato y dijeron que operarían de manera independiente.
PayPal siguió creciendo bajo la propiedad de eBay. En 2012, representó la mitad de los ingresos totales de eBay, frente a un tercio en 2007. La tendencia de crecimiento provocó llamados para un PayPal independiente del inversionista Carl Icahn, quien compró una gran participación en eBay.
En 2014, eBay anunció que convertiría a PayPal en una empresa independiente a través de otra oferta pública inicial y puso fin a su propiedad de 13 años de PayPal cuando la empresa se hizo pública por segunda vez en julio de 2015. El valor de mercado de eBay, más de 40.000 millones de dólares, es ahora es simplemente una fracción del valor de $ 300 mil millones de PayPal.