La pregunta podría ser si el negocio de las materias primas (y la energía) condiciona la geopolítica o es al revés. El mundo está en venta: La cara oculta del negocio de las materias primas de Javier Blas y Jack Farchy nos revela cómo el comercio de productos básicos puede desempeñar un papel fundamental en la política…
Chad es un país muy pobre y fue dirigido por un dictador Idriss Deby. Mientras vivió en la riqueza, la gente siguió siendo pobre. En 2013, hubo amenaza de militantes islamistas y tuvo que desplegar el ejército para contrarrestar este problema. El presidente chadiano no tenía dinero para pagar este ejercicio, pero la nación tenía algunos recursos petroleros. El Banco Mundial y el FMI habían cortado la ayuda porque había problemas de credibilidad. Aquí es donde Glencore intervino y siguió otorgando préstamos a Deby a cambio de petróleo que luego se vendió en el mercado. Todo esto sucedió en segundo plano y todavía sucede hoy en varios países.
En 2014, BNP Paribas, que había estado trabajando junto con Trafigura en Cuba desde la década de 1990, de repente estuvo en la lista negra del gobierno de los EE. UU. y fue sancionado por tratar con Cuba, aunque indirectamente. Estados Unidos había prohibido las empresas que comerciaban con Cuba, pero la empresa holandesa se ocupaba del petróleo en Cuba. Aquí nuevamente, mientras que la política empuja las decisiones económicas en una dirección, hay formas de eludirla y aquí es donde los intermediarios agregan valor.
Cuando el precio del crudo se desplomó a cero durante el confinamiento global, Glencore siguió comprando petróleo a todos los productores de diferentes estados y luego tomó posiciones en el
Mientras Glencore trataba directamente con Chad, Vitol tenía tratos complejos con Kazajstán. Desde 2016 en adelante, Vitol canalizó préstamos por valor de más de $6 mil millones a KazMunayGas (KMG), la compañía petrolera estatal a cambio de futuros suministros de petróleo cuando el país estaba en problemas. Esto fue facilitado a través de los bancos.
Todo esto demuestra que los comerciantes de productos básicos juegan un papel importante en la política de varios países, especialmente aquellos que tienen poca credibilidad económica. Permanecen en un segundo plano la mayor parte del tiempo, pero se puede confiar en ellos para elegir productos básicos y ganar dinero con la venta, al mismo tiempo que otorgan préstamos a naciones en dificultades que el sistema financiero mundial considera parias.
Los autores nos llevan a través de varios acuerdos alcanzados por los comerciantes de productos básicos más grandes que nunca están a la vanguardia, pero facilitan un gran flujo de efectivo entre diferentes gobiernos al tratar con negocio de mercancía. Estos comerciantes organizan de forma independiente la venta y entrega de metales, petróleo, alimentos, etc., que no son de su propiedad. Podrían operar fuera de las regulaciones gubernamentales y, a menudo, tratar con los dictadores del mundo e ignorar las sanciones que el resto del mundo puede haber impuesto. Es posible que sepamos que estas empresas son simples comerciantes de productos básicos, una profesión no muy glamorosa a diferencia de sus contrapartes en el mundo financiero. Pero estos jugadores manejan la política y la economía con destreza y, por lo tanto, son muy poderosos.
Su objetivo es bastante sencillo: ganar dinero comprando y vendiendo materias primas, lo que puede significar enviar gas ruso a Europa, petróleo saudí a Estados Unidos y metales congoleños a Silicon Valley. Evidentemente, no siguen la forma convencional de tratar con estas naciones y hacen lo que sea necesario, ya sea canalizando efectivo al Kremlin golpeado por las sanciones de Vladimir Putin, coqueteando con los oligarcas rusos del metal después del colapso de la Unión Soviética o llegando a acuerdos con los libios. rebeldes en el apogeo de la Primavera Árabe. Algunos pueden llamar a esto amoral, pero probablemente en los negocios todo es aceptable cuando se trata de dinero.
A medida que el mundo cambia, los recursos naturales serán necesarios para todos los países y su movimiento debe facilitarse sin problemas. Poseer materias primas va a ser la ruta hacia el poder y, por lo tanto, los comerciantes de materias primas tienen un papel importante que desempeñar en la comercialización de estos recursos naturales. Va más allá del petróleo, e incluso los productos básicos agrícolas como la soja o el maíz tienen un alto valor en este círculo comercial. Su poder sigue estando bastante arraigado.
Los autores nos llevan a través de varios estudios de casos de este tipo, comenzando con Libia, que fue un paria de Irak a China, y los nombres menos conocidos de Chad para ilustrar cómo estos comerciantes han ganado poder. El programa de alimentos por petróleo de la ONU tuvo que pasar por una cuenta mantenida en Nueva York, que no es lo que quería Irak. Esto fue para mantener bajo control a Saddam Hussein, ya que necesitaba dinero para seguir adelante con sus aventuras militares. Aquí, los comerciantes de productos básicos intervinieron y el dinero se enrutó a través de una miríada de canales para que nunca se supiera la identidad de las dos partes. El petróleo pasaba de una empresa a otra a través de una red de identidades anónimas incorporadas en paraísos fiscales. Vitol canalizó los pagos a través de equipos misteriosos en las Islas Vírgenes Británicas, por lo que rastrearlo hasta Irak fue prácticamente imposible.
Principales ideas de El mundo está en venta
- Los comerciantes pioneros de productos básicos cruzaron fronteras, incluido el Telón de Acero.
- Un joven comerciante temerario convirtió el petróleo en un producto comercial.
- A veces, los comerciantes de petróleo de alto nivel hicieron apuestas que se beneficiaron de la guerra.
- La desaparición de la Unión Soviética fue una gran oportunidad para los comerciantes de materias primas.
- Los comerciantes que predijeron el espectacular crecimiento de China ganaron grandes sumas de dinero.
- Los comerciantes de productos básicos explotaron el caos de África a principios del siglo XXI.
- Eventualmente, Estados Unidos comenzó a aplicar regulaciones que afectaron a los comerciantes de productos básicos y a los bancos que los financian.
- El mundo ha cambiado y los comerciantes de materias primas de hoy ya no pueden operar como lo hacían en el pasado.
Los comerciantes pioneros de productos básicos cruzaron fronteras, incluido el Telón de Acero.
A pesar de su creciente importancia económica y política en las últimas décadas, los recursos comerciales más básicos del mundo, conocidos como productos básicos, permanecen bajo el control de unas pocas personas y empresas. Mientras que los banqueros de inversión se ocupan de cuestiones puramente financieras, como cambios de precios y movimientos del mercado, los comerciantes de materias primas manejan y negocian bienes físicos como petróleo, granos y metales. Los comerciantes de productos básicos controlan el movimiento de estos recursos en todo el mundo y han adquirido una reputación de increíble audacia personal.
Como soldado alemán en el frente oriental en la Segunda Guerra Mundial, Theodore Weisser estuvo una vez recluido en la Unión Soviética como prisionero de guerra. Sin embargo, cuando regresó a la Unión Soviética en 1954, iba allí a comprar petróleo. Logró negociar un cargamento de petróleo con el jefe de la agencia soviética a cargo de los combustibles fósiles. A su regreso a Alemania Occidental, la gente de la industria petrolera lo rechazó por trabajar con los soviéticos. Pero había desarrollado una relación al otro lado de la Cortina de Hierro, y pronto siguieron más acuerdos.
Weisser fue un pionero en el comercio de productos básicos. Su éxito reflejó el nuevo orden mundial que siguió a la Segunda Guerra Mundial, un período de estabilidad política y prosperidad económica. Los mercados globales se estaban abriendo y las economías estaban creciendo, y los comerciantes de productos básicos estaban ansiosos por aprovechar. Individuos como Weisser transformaron el comercio de productos básicos de un pequeño negocio de nicho en una industria poderosa.
Un joven comerciante temerario convirtió el petróleo en un producto comercial.
En la primavera de 1968, la CIA informó al presidente Lyndon B. Johnson que Israel estaba construyendo un oleoducto desde el Mar Rojo hasta el Mediterráneo, evitando el Canal de Suez. El hecho de que un oleoducto de este tipo estuviera en el radar del gobierno estadounidense indica el grado en que el petróleo se había vuelto económica y políticamente significativo. El consumo de petróleo había aumentado drásticamente tanto en los Estados Unidos como en Europa occidental a fines de la década de 1960. Además, el control del mercado por parte de las compañías petroleras occidentales se estaba erosionando.
El oleoducto fue un proyecto secreto entre Israel e Irán, destinado a transportar petróleo iraní tras el cierre del Canal de Suez a raíz de la guerra de 1967 entre Egipto, Siria e Israel. Con el Canal de Suez cerrado, el petróleo iraní era más barato que sus alternativas. Pero a los importadores de petróleo europeos les preocupaba molestar a las naciones árabes que veían a Israel como su enemigo. Para tener éxito, Irán e Israel necesitaban un comerciante que interviniera en la delicada y volátil situación. Ese comerciante era Marc Rich, un joven emprendedor de la empresa de materias primas Philipp Brothers. Con Philipp Brothers brindando cobertura política, Rich y uno de sus colegas vendieron audazmente crudo iraní en toda Europa Occidental.
Cuando estalló la guerra de Yom Kippur contra Israel en 1973, los precios del petróleo volvieron a entrar en crisis. Pero incluso antes de este giro de los acontecimientos, Rich había comprendido que los precios del petróleo estaban entrando en una era nueva y más volátil. El petróleo era ahora un «producto básico crítico» para la economía mundial. Después de años de estabilidad de precios, en solo unos pocos meses, el mercado del petróleo comenzó a parecerse más a los mercados de productos básicos tradicionales como granos y metales. Estos siempre habían sido los reinos de los comerciantes de productos básicos. En 1974, Rich creó su propia empresa y dominó la industria petrolera durante décadas.
Los comerciantes de petróleo de alto nivel hicieron apuestas que se beneficiaron de la guerra.
En 2011, los rebeldes libios armados se rebelaron contra la dictadura del coronel Muammar Gaddafi. Con las refinerías de petróleo de Libia cerradas debido al conflicto, los rebeldes tenían un gran problema: se estaban quedando sin combustible para sus vehículos. Necesitaban a alguien que les suministrara gasolina, y no tenían dinero. Ian Taylor, de la empresa comercializadora de petróleo Vitol, estaba listo para el trabajo. Taylor y Vitol propusieron proporcionar gasolina a cambio de petróleo crudo de los pocos campos petroleros de Libia que aún funcionan. Al final, Taylor y Vitol hicieron arreglos para que los rebeldes recibieran mil millones de dólares en gasolina. El combustible fue crucial para la victoria final de los rebeldes.
Cuando la Guardia Republicana de Saddam Hussein invadió Kuwait en 1990 y tomó el control de enormes reservas de petróleo, Andy Hall, jefe de Phibro Energy, sabía que su gran apuesta por el aumento de los precios del petróleo estaba a punto de dar sus frutos. Desde la perspectiva de Hall, la guerra entre Kuwait e Irak fue buena: juntos, los dos países controlaban alrededor del 20% de las reservas mundiales de petróleo. Hall y Phibro cobraron. La primera Guerra del Golfo les proporcionó más de $600 millones en ganancias.
Andy Hall era un nuevo tipo de comerciante. Él y sus contemporáneos hicieron uso de instrumentos financieros como futuros y opciones que les permitieron bajar los precios del petróleo y, por lo tanto, emprender negocios más grandes sin el riesgo de que los cambios de precios los destruyeran. Esta “financiarización” del mercado del petróleo cambió la forma de hacer negocios de los comerciantes. Con los futuros de materias primas, por ejemplo, el petróleo no tenía que comprarse y venderse para entrega inmediata; los comerciantes podían negociar acuerdos para entregas con meses, o incluso años, de anticipación.
La desaparición de la Unión Soviética fue una gran oportunidad para los comerciantes de materias primas.
Cuando cayó la Unión Soviética en 1991, David Reuben había estado comerciando aluminio fuera de Moscú durante años para la empresa Trans-World. En la Unión Soviética, los comerciantes tenían un solo proveedor: el estado. Cuando ese proveedor dejó de existir, todo el país se sumió en el caos. La demanda interna de metales como el aluminio desapareció cuando la fabricación rusa implosionó. Aun así, Reuben sabía que cualquiera que pudiera encontrar un suministro estable de aluminio y venderlo en el mercado mundial se volvería extraordinariamente rico.
Antes de su fin, la Unión Soviética había mantenido un firme control sobre su comercio exterior. Cuando el estado colapsó, sus considerables recursos en metales, carbón y petróleo quedaron disponibles para el mercado internacional. Pero inmediatamente después de la caída, Rusia y las ex repúblicas soviéticas carecían de los medios o la experiencia para mover sus productos a los mercados globales. Al principio, los comerciantes experimentados como David Reuben estaban en condiciones de cerrar esa brecha. Podrían llevar los recursos de Rusia al resto del mundo e inyectar divisas extranjeras muy necesarias en la economía rusa.
Para los comerciantes de materias primas, la implosión de la Unión Soviética fue una “venta de cierre” masiva. Se podían comprar mercancías valiosas por una fracción de su precio en los mercados internacionales. Una vez, los planificadores soviéticos determinaron cómo distribuir los recursos y el efectivo dentro de sus fronteras; ahora, los comerciantes occidentales de productos básicos lo hicieron. Y ganaron grandes cantidades de dinero. En 1994, Reuben y Trans-World gestionaban alrededor del 50 % de la producción de aluminio de Rusia. Como la segunda compañía de aluminio más grande del mundo, Trans-World controlaba más del 5% del aluminio de la Tierra. Durante la década de 1990, Reuben y Trans-World hicieron algo así como $ 3 mil millones en Rusia.
Los comerciantes que predijeron el espectacular crecimiento de China ganaron grandes sumas de dinero.
En 2001, Mick Davis estaba pensando en qué hacer con Xstrata, un holding que Ivan Glasenberg de la empresa comercial Glencore le pidió que dirigiera y reviviera. Glencore poseía más del 30% de Xstrata. El plan principal de Davis era especular con los precios de las materias primas y comprar una mina en algún lugar del mundo. Los bajos precios mundiales de las materias primas habían afectado especialmente a las empresas mineras. Sin embargo, Davis anticipó que los precios de las materias primas estaban a punto de subir debido a un crecimiento acelerado en China. Ese crecimiento, y el consiguiente aumento en la fabricación, aumentaría la demanda de productos básicos relevantes.
Tradicionalmente, los comerciantes de materias primas pensaban en China como un exportador de materiales como el carbón y el arroz, no como un importador. La vasta población de China hizo casi inevitable que eventualmente se convirtiera en un importador de materias primas. No obstante, a lo largo de la década de 1990, pocos comerciantes de materias primas consideraron que China era especialmente importante; la mayoría de las operaciones de productos básicos asiáticos se realizaron desde Tokio, no desde Beijing. Cuando llegó el auge de la demanda de materiales como el acero, el níquel y el caucho, la mayoría de los comerciantes y sus empresas se sorprendieron. Incluso antes del ascenso de China, Glasenberg había llevado a Glencore a hacer grandes apuestas por el carbón. Los precios del carbón ya estaban aumentando, pero a fines de la década de 2000, la demanda china de carbón se disparó.
Los comerciantes de productos básicos explotaron el caos de África a principios del siglo XXI.
Mutanda es una mina en la República Democrática del Congo que cuenta con uno de los depósitos minerales más grandes del mundo. Dentro de una colina, los mineros extraen mineral de cobre de enormes pozos. Esta mina, en un lugar difícil y remoto, es propiedad de Glencore.
Durante décadas, los comerciantes habían considerado a África como demasiado atrasada y poco confiable para la inversión, pero todo eso cambió en la década de 2000 y Glencore estaba a la vanguardia. Invirtió en minas como Mutanda, así como en gobiernos africanos. Apoyó a los dictadores y permitió a los cleptócratas. La firma también conectó los recursos de África con la fabricación de China. La economía de África ha dependido durante mucho tiempo de la exportación de recursos naturales, y eso la hace sensible a la caída de los precios de las materias primas, así como a la corrupción y la guerra. Pero el panorama comenzó a cambiar con el rápido crecimiento de China. De repente, las fuentes tradicionales de productos básicos no fueron suficientes y la gente comenzó a invertir en África. La economía del África subsahariana no creció en absoluto entre 1981 y 2001, pero entre 2001 y 2011 se duplicó con creces.
Estados Unidos comenzó a aplicar regulaciones que afectaron a los comerciantes de productos básicos y a los bancos que los financian.
En el verano de 2014, el director de la casa comercial Trafigura recibió una llamada de su principal financista, BNP Paribas. El banco francés había proporcionado miles de millones para financiar la industria de comercio de productos básicos, pero la llamada de ese día no fue para dar buenas noticias. BNP Paribas ya no quería estar asociado con Trafigura, y el banco estaba obteniendo aproximadamente $ 2 mil millones en líneas de crédito. Al final resultó que, BNP Paribas se había declarado culpable en un tribunal estadounidense de violar las sanciones contra hacer negocios con Cuba, Sudán e Irán. El banco tuvo que pagar cerca de $9 mil millones en multas.
La multa de $ 9 mil millones fue una de las más importantes jamás impuestas contra una institución financiera. Estados Unidos también impidió que algunas divisiones dentro de BNP Paribas realizaran transacciones comerciales que se enrutarían a través de la red de pago en dólares estadounidenses, un castigo catastrófico para un participante importante en los mercados financieros internacionales, que dependen del dólar estadounidense.
La decisión de enjuiciar a una institución que transgredió la política exterior estadounidense marcó un cambio significativo en la política y el enfoque del gobierno estadounidense. Dada la importancia del dólar estadounidense en las finanzas internacionales, las sanciones contra BNP Paribas sirvieron como advertencia a las instituciones financieras de todo el mundo: el gobierno de los EE. sistema financiero.» Para los comerciantes de materias primas, fue una señal de cambios por venir. La era en la que los comerciantes de productos básicos trataban con gobiernos corruptos de todo el mundo e ignoraban las sanciones y los embargos estaba llegando a su fin.
El mundo ha cambiado y los comerciantes de materias primas de hoy ya no pueden operar como lo hacían en el pasado.
Los bancos fueron solo los primeros objetivos. Pronto, Estados Unidos comenzó a imponer sanciones a países como Rusia, Irán y Venezuela, países que, durante décadas, habían sido acciones de comerciantes de materias primas. Las empresas comerciales también enfrentaron un nuevo escrutinio por parte del gobierno de los EE. UU. En 2018, por ejemplo, Glencore se vio envuelta en una investigación del Departamento de Justicia de EE. UU. que investigaba actividades de corrupción y lavado de dinero en el Congo. El precio de las acciones de la compañía colapsó rápidamente.
Los desarrollos tecnológicos también trajeron cambios dramáticos. Los comerciantes de productos básicos siempre dependieron de una asimetría en el acceso a la información sobre los mercados y los precios. Con la «democratización de la información» impulsada por Internet, mantener esa ventaja ya no es posible. Ahora, los precios de las materias primas en todo el mundo y las últimas noticias de los eventos que a menudo dan forma a esos precios están disponibles para todos y a velocidades increíblemente altas.
Las crecientes preocupaciones de los consumidores sobre las fuentes de los productos que compran, junto con las preocupaciones sobre el cambio climático, también están dejando su huella. Históricamente, los comerciantes de productos básicos obtuvieron ganancias masivas con el petróleo y el carbón, pero con el avance del cambio climático, el mundo está rechazando gradualmente esos activos. No obstante, mientras los recursos naturales se importen y exporten en todo el mundo, los comerciantes de productos básicos seguirán desempeñando un papel.
Foto de cottonbro