Para entender la naturaleza humana hay que entender las bases evolutivas del comportamiento de los animales y del ser humano. La lectura de hoy va en esa dirección, aunque no se trata de un novedad editorial…
Han pasado más de 40 años desde que Richard Dawkins sugirió, en las palabras iniciales de El gen egoísta, que si un extraterrestre visitara la Tierra, la pregunta que plantearía para juzgar nuestra madurez intelectual sería: «¿Ya descubrieron la evolución?» Lo hicimos, por supuesto, por la gracia de Charles Darwin y un siglo de biólogos evolutivos que habían estado tratando de descubrir cómo funcionaba realmente la selección natural. En 1976, El gen egoísta se convirtió en el primer libro de ciencia popular realmente exitoso.
La idea era esta: los genes luchan por la inmortalidad, y los individuos, las familias y las especies son meros vehículos en esa búsqueda. El comportamiento de todos los seres vivos está al servicio de sus genes, por lo tanto, metafóricamente, son egoístas
Este es un libro excelente, estimulante, escrito con lucidez y lleno de ideas que parecen frescas y nuevas incluso tres décadas después de su primera publicación. Richard Dawkins es un destacado escritor sobre ciencia y este fue el primero de sus impresionantes y galardonados libros sobre diversos temas científicos y filosóficos.
Principales ideas de ‘El gen egoista’
- La naturaleza busca la estabilidad, no conscientemente, por supuesto, y los genes no son una excepción.
- El principio rector de la evolución es la «supervivencia del establo», no del más apto.
- Los ancestros de los genes fueron moléculas «replicadoras» que evolucionaron cuando la tierra era un mar químico caldoso y aprendieron a copiarse a sí mismas. Los replicadores se convirtieron en ADN.
- Las plantas, los animales y las personas son mecanismos físicos de supervivencia para los replicadores: los genes.
- La lógica de la supervivencia de los genes explica por qué los padres se sacrifican por los hijos o los hermanos por los demás, e incluso por qué uno puede optar por morir por su tribu o nación.
- Curiosamente, los genes egoístas también pueden explicar por qué algunos animales parecen controlar sus tasas de natalidad, teniendo menos crías de las que deberían. Una especie de restricción mutua evita el hacinamiento y el hambre para todos.
- Los memes, ideas, prácticas o valores transmitidos de una generación a la siguiente, son los equivalentes culturales de los genes.
- Las melodías, las creencias, incluso las formas de dibujar, pueden seguir una lógica de supervivencia similar.
- La teoría de juegos ayuda a explicar cómo el altruismo puede haber evolucionado para extender la supervivencia de los genes.
- La evolución nunca es intencional: la naturaleza busca la estabilidad, no el cambio.
El propósito de las personas
La mayoría de la gente no entiende realmente la evolución. No se trata de mejorar la especie. Se trata de la supervivencia de los individuos, no de animales o personas individuales, sino de genes individuales.
Las personas han evolucionado con todo tipo de características que son malas para ellas. Por ejemplo, tienen predisposiciones genéticas al cáncer, lo cual es malo para los individuos y para la especie. Pero, curiosamente, los genes que causan el cáncer muy, muy rara vez se expresan antes de que un individuo alcance la edad reproductiva y presumiblemente los transmita a la siguiente generación. El cáncer infantil no es muy bueno para los genes del cáncer. Los niños no se reproducen, por lo que el gen que causa el cáncer infantil muere con el niño. Pero el cáncer de adultos es otra cosa. Cuando los adultos mayores mueren de cáncer, a menudo dejan descendencia portadora del gen. El gen, por así decirlo, logra su objetivo: la supervivencia. El individuo y la especie no son sus prioridades. Los genes son «egoístas», porque autoconservan su utilidad. Los genes inútiles se extinguen;
“La vida inteligente en un planeta alcanza la mayoría de edad cuando descubre por primera vez la razón de su propia existencia”.
Los seres humanos también somos egoístas. De hecho, los genes predisponen a las personas a buscar el número uno y anteponer los intereses individuales. Esto no es moral, por supuesto, y el mero hecho de que los genes predispongan a la humanidad a actuar de esta manera no significa que la gente deba hacerlo. Solo considere uno de los errores más grandes, más comunes y atroces en la enseñanza sobre la evolución: que la evolución se trata de la supervivencia de grupos o especies. Algunos infieren este principio del hecho de que algunos animales y muchos humanos parecen comportarse de manera altruista.
“Si hay una moraleja humana que extraer, es que debemos enseñar a nuestros hijos el altruismo, porque no podemos esperar que sea parte de su naturaleza biológica”.
Por ejemplo, considere bandadas de pájaros en las que el pájaro que ve a un depredador da un grito de alarma. La bandada escapa, pero el pájaro que gritó ha llamado la atención y es más probable que se convierta en la cena del depredador. O considere la abeja. La abeja individual que pica a un oso amenazador oa un apicultor lo hace a costa de su vida. Algunos concluyen que tal comportamiento debe haber evolucionado por el bien de la especie en su conjunto. Pero esta conclusión es injustificada. La evolución no opera para preservar las especies.
“El gen es la unidad básica del egoísmo”.
Si la lógica de la supervivencia de las especies no explica tal comportamiento, ¿qué lógica puede hacerlo? Dirige tu atención a la unidad más pequeña: el gen. Un gen es la porción más grande de material replicante que puede sobrevivir el tiempo suficiente para ser fecundo, para ser copiado fielmente y desempeñar un papel en la selección natural (ciertamente más de una generación o dos).
El papel de los replicadores
La frase popular, «supervivencia del más apto», es un poco engañosa. La teoría de Darwin es realmente sobre la «supervivencia del establo». El establo es cualquier cosa lo suficientemente grande y resistente como para merecer un nombre. «Cualquier cosa» significa, por supuesto, cualquier agregación de átomos, desde el Matterhorn a la vaca que pasta en su valle, a la hierba en la que pasta la vaca, a la semilla que cae del tallo de la hierba. Las gotas de lluvia son estables, aunque son individualmente evanescentes, porque las gotas de lluvia ocurren con la suficiente frecuencia como para haber sido nombradas. Parece haber una especie de impulso natural hacia la estabilidad. Incluso en el sol, los átomos de hidrógeno se fusionan para formar átomos de helio, porque estos últimos son más estables. Algunas agregaciones de átomos son bastante estables. Un diamante, por ejemplo, es una sola molécula con una estructura atómica repetitiva.
“Un gen podría ayudar a las réplicas de sí mismo que se encuentran en otros cuerpos. Si es así, esto parecería un altruismo individual, pero sería provocado por un egoísmo genético”.
En algún lugar del pasado evolutivo distante, cuando el mundo era un mero lío de sustancias químicas, una molécula llamada «replicador» apareció por casualidad. La molécula replicadora tenía la capacidad única de copiarse a sí misma, y bien. Sin embargo, sin duda ocurrieron errores de vez en cuando, y estos errores produjeron copias más o menos estables. Las versiones más estables continuaron replicándose; los menos estables desaparecieron. En otras palabras, la selección natural favoreció a los replicadores más inquebrantables y de vida más larga. La evolución representa una búsqueda aproximada de estabilidad. Nada quiere cambiar y evolucionar. Todo busca la estabilidad. Sin embargo, los errores ocurren y estos errores causan la evolución.
“El ‘objetivo’ de una máquina se define simplemente como ese estado al que tiende a volver”.
Para comprender la complejidad del proceso evolutivo, agregue la idea de competencia a las ideas de replicación y error. Las moléculas replicadoras están hechas de algo; llame a ese elemento los componentes químicos básicos. A lo largo de millones de años, a medida que los errores en la copia dieron lugar a diferentes tipos de replicadores, todos de larga vida, los componentes químicos básicos deben haberse vuelto algo escasos. Se produjo una especie de competencia entre los replicadores. Eventualmente, algunos replicadores desarrollaron una habilidad interesante para atacar, descomponer y consumir los bloques de construcción, o átomos, de otros replicadores. Algunos replicadores idearon defensas para protegerse contra ese destino. La contienda entre atacante y defensor condujo al desarrollo de defensas más complejas. La primera defensa puede haber sido algo mucho más simple que una pared celular, una especie de envoltura,
“Las personas que tienen demasiados hijos son penalizadas, no porque toda la población se extinga, sino simplemente porque sobreviven menos de sus hijos”.
La evolución humana fue impulsada por la competencia de las moléculas replicadoras impulsadas por la misma lógica que las impulsó cuando la tierra era un guiso químico. Piense en usted mismo como una «máquina de supervivencia» para los replicadores que ahora se llaman genes. Piensa en cada ser vivo como una máquina.
Supervivencia sin un plan o propósito
El sucesor, o conquistador, de esos primeros replicadores es la molécula que ahora se conoce como ADN. Demasiado pequeño para ser visible, el ADN consta de dos cadenas de nucleótidos retorcidas en forma de hélice. Cada una de sus células contiene el código de ADN completo para todo su cuerpo. Piense en el núcleo de la célula como una estantería. En la estantería está el plan para el cuerpo en 46 volúmenes. Cada volumen es un cromosoma, cada cromosoma una colección de genes, cada gen compuesto de ADN. No hay conciencia, ni sentido de propósito, ni intención ni plan en ningún sentido real. Los genes que sobreviven son los que construyen las máquinas de supervivencia más eficaces.
“El único tipo de entidad que tiene que existir para que surja la vida, en cualquier parte del universo, es el replicador inmortal”.
La evolución simplemente continúa el proceso que comenzó con los primeros replicadores. Pero los replicadores se han vuelto muy sofisticados. Ellos «aprendieron» a cooperar y a hacer máquinas de supervivencia bastante complejas con ojos agudos, fuertes músculos especializados y oídos que pueden distinguir estructuras musicales complejas. Los replicadores, carentes de inteligencia, «aprendieron» a fabricar máquinas que pueden tallar la Piedad, diseñar una catedral o construir un imperio. Los replicadores lograron esto sin dirección, planificación o diseño rector, impulsados por el crudo proceso de selección natural.
“Si los animales viven juntos en grupos, sus genes deben obtener más beneficios de la asociación de lo que aportan”.
Incluso desarrollaron la reproducción sexual. La mayoría de las células, como se mencionó anteriormente, contienen un conjunto completo de cromosomas. Se reproducen por el proceso de mitosis o división. Una célula se divide en dos células. Pero ciertas células especializadas, espermatozoides y óvulos, se reproducen de manera diferente, por meiosis. En la meiosis, una célula con 46 cromosomas se divide para formar dos células, cada una con solo 23 cromosomas. Durante la meiosis, se produce una gran cantidad de mezclas de genes. Piense en el cromosoma como un aglutinante de hojas sueltas. La meiosis toma algunas páginas de este archivador, unas pocas páginas de ese, para formar un nuevo archivador, pero las páginas aún están numeradas y en el orden correcto.
“Los ejemplos de comunicación son numerosos: el canto de los pájaros, las ranas y los grillos; menear la cola y erizar el cuello en los perros; ‘sonriendo’ en los chimpancés; los gestos y el lenguaje humanos”.
De hecho, los genes no son tan distintos como las páginas. Son hebras muy largas de «mensajes» que pueden dividirse antes, después o en medio de un «mensaje». Debido a que las divisiones ocurren más o menos al azar, los genes más cortos tienen más posibilidades de sobrevivir intactos que los genes más largos. Los cromosomas, por ejemplo, sólo duran una generación. La división meiótica rompe y vuelve a ensamblar los cromosomas.
“Incluso es posible que el cerebro hinchado del hombre y su predisposición a razonar matemáticamente hayan evolucionado como un mecanismo de engaño cada vez más tortuoso y una detección cada vez más penetrante del engaño en los demás”.
Por ejemplo, es muy poco probable que su cromosoma 8a se vuelva a ensamblar exactamente como lo heredó, pero un pequeño segmento de él puede haber sobrevivido intacto durante 100 generaciones. Esos segmentos se denominan genes, cistrones o pequeños fragmentos de cromosoma. Pero los reordenamientos de esos materiales producen variedades fascinantes en las especies. A veces se produce una ruptura o un cambio en medio de un gen, lo que produce una diferencia en el código. Estas son mutaciones.
Mecánica de genes
Los genes controlan la síntesis de proteínas, una forma potente pero lenta de ejercer autoridad en el mundo. Se necesitan nueve meses para hacer un bebé completo. Pero entonces, ¿qué hará el bebé? Una vez en el mundo, el bebé tiene que reaccionar rápidamente. O considere a un cazador de pájaros joven, que debe ver el destello del pájaro que se enrojece y, en los tiempos modernos, blandir rápidamente una escopeta, apuntar, apuntar y disparar para derribarlo. Los genes no pueden controlar directamente esa actividad. Pero los genes pueden establecer un código que predisponga a su máquina de supervivencia a hacer lo correcto para comer y sobrevivir. Los genes hacen del oso polar una máquina de supervivencia equipada para la caza en el frío, la nieve y las focas. Si el Ártico se volviera tropical de repente, los genes que gobiernan estas adaptaciones morirían, porque su máquina de supervivencia ya no podría seguir viva.
“Tal vez puedas convertir una espada en una reja de arado, ¡pero intenta convertir un motor de hélice en un motor a reacción!”
Curiosamente, los genes también gobiernan el comportamiento. Las abejas melíferas padecen una enfermedad que afecta a las larvas de larvas en sus celdas. La cepa «higiénica» de las abejas se ocupa de esta enfermedad destapando las células de las larvas infectadas, extrayéndolas y descartándolas, deteniendo así la propagación de la enfermedad. Los científicos cruzaron abejas higiénicas con otras para determinar si este comportamiento estaba determinado genéticamente y encontraron resultados interesantes. Un grupo de crías era higiénico. Un segundo grupo era medio higiénico; estas abejas destaparían las celdas de las larvas infectadas, pero no las desecharían. Al parecer, otro grupo no era nada higiénico, hasta que un experimentador destapó las celdas de las larvas infectadas, por lo que este grupo de abejas las arrojó. Aparentemente, el código genético contenía diferentes conjuntos de instrucciones para cada comportamiento higiénico.
Egoísmo y Estabilidad
Los sobres de genes llamados máquinas de supervivencia deben lidiar con la presencia de otras máquinas de supervivencia. Algunos comen a otros, y algunos tienen defensas contra ser comidos. Algunos compiten por la presa. Curiosamente, los animales de la misma especie que persiguen la misma presa o pareja rara vez se matan entre sí. Establecen el dominio con bluff, fintas y concursos no consumados. Es posible, utilizando la teoría de juegos, calcular los beneficios de tal conducta. Por ejemplo, una pelea a muerte requiere mucho tiempo y energía, y conlleva un alto riesgo porque cualquiera de las partes podría morir. Un farol o una pelea simplemente para probar la fuerza desperdicia menos tiempo y energía y, dependiendo de las apuestas involucradas, puede tener más sentido. Los elefantes marinos luchan con saña porque hay mucho en juego: un harén de hembras y muchas oportunidades reproductivas (los genes gobiernan). Pero las aves pequeñas que se reproducen en el Ártico no luchan con tanta saña porque la recompensa de la lucha no compensa el tiempo perdido en busca de alimento. Los pájaros pequeños necesitan atrapar muchos insectos o encontrar muchas semillas para alimentar a sus crías. Para ellos, cada segundo cuenta.
“Si traducimos el significado coloquial de ‘buen chico’ a su equivalente darwiniano, un buen chico es un individuo que ayuda a otros miembros de su especie, a sus expensas, a pasar sus genes a la siguiente generación. Si adoptamos esta definición, que no se aleja demasiado del significado coloquial, los buenos pueden terminar primero”.
El comportamiento de lucha de los miembros de una especie es un ejemplo de una estrategia evolutivamente estable (ESS). Las reglas que gobiernan cómo pelea una especie pueden ser tan simples como esto: 1) si viene un intruso, ataca; 2) si eres el intruso, avanza si nadie ataca y retrocede si te atacan. A veces las reglas son más complicadas. Los monos y las gallinas recuerdan a los individuos con los que han luchado. Un mono que ha vencido a otro mono es probable que lo vuelva a vencer, y ambos monos aceptan ese hecho. Las gallinas establecen un orden jerárquico en el que cada una reconoce su lugar. La noción de una ESS explica por qué el canibalismo es raro; incluso los leones grandes normalmente no comen leones pequeños, aunque sería fácil. La razón es que el canibalismo no sería una estrategia estable. Se producirían represalias. No es que el canibalismo sea malo para la especie en su conjunto,
El imperativo de la supervivencia de los genes también explica comportamientos humanos como la generosidad y el altruismo. Los individuos estrechamente relacionados contienen más genes similares que diferentes. Lógicamente, por lo tanto, los genes desarrollan un mecanismo para alentar el autosacrificio individual en interés del grupo relacionado. Por lo tanto, es probable que encuentre muchos más ejemplos de personas que dan su vida por parientes cercanos que por completos extraños, por su propia gente y no por otras personas. Al hacerlo, conservan más de sus genes. Esto no implica una planificación consciente por parte del gen. Uno puede calcular matemáticamente, nuevamente usando la teoría de juegos, cuál sería el comportamiento óptimo bajo un conjunto dado de restricciones, y la gente parece actuar de esa manera.
Esta es la paradoja de la evolución humana: la búsqueda egoísta de la estabilidad conduce a algo que se parece mucho al altruismo.
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