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Maniac es una novela del escritor chileno Benjamín Labatut que explora la vida y el legado de varios científicos y matemáticos que trabajaron en el desarrollo de la bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial. La novela se centra en la figura de John von Neumann, un brillante matemático y físico que fue uno de los arquitectos clave del diseño de la bomba atómica.
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La idea principal del libro es que el desarrollo de la bomba atómica y la Guerra Fría que le siguió fueron producto de una serie de decisiones y acciones tomadas por un grupo de científicos que, a pesar de sus buenas intenciones, contribuyeron a crear una amenaza existencial para la humanidad.
A través de la narración de la vida de von Neumann y otros científicos, Labatut reflexiona sobre la responsabilidad ética de los científicos y las consecuencias imprevistas de la investigación científica y el desarrollo tecnológico.
La novela también destaca la importancia de la inteligencia emocional y la salud mental en el desarrollo científico y tecnológico, y explora cómo la obsesión por el éxito y la competencia pueden llevar a la autodestrucción y al aislamiento personal.
Razón impensable.
Es septiembre de 1933. El físico Paul Ehrenfest dispara y mata a su hijo discapacitado, Vassily, antes de suicidarse.
Ehrenfest, aunque dotado, ha luchado con una profunda autoduda e inferioridad toda su vida. Se ha atormentado por sus contribuciones a la física, que considera insuficientes.
Más tarde, sus problemas se convierten en obsesión, al tratar de comprender las implicaciones de las nuevas teorías desarrolladas por físicos como Bohr y Heisenberg. La física cuántica revela un mundo subatómico probabilístico e incierto que perturba la creencia de Ehrenfest en la armonía de la naturaleza. El enfoque matemático frío de físicos como John von Neumann lo perturba, contradiciendo su concepción mecanicista del universo y sumiéndolo en una crisis existencial e intelectual.
Ehrenfest experimenta un breve período de euforia, creyendo haber resuelto algunos problemas persistentes relacionados con la turbulencia. Pero pronto se da cuenta de que se equivoca: su teoría no funciona.
El deslizamiento final de Ehrenfest al abismo es provocado por el auge del nazismo en Alemania. La propagación del fervor militarista lo horroriza, al igual que la eugenesia y el cruel trato a los enfermos mentales. Temeroso por el futuro de su hijo vulnerable Vassily y desesperanzado por la humanidad y él mismo, decide que la muerte es la única solución.
De manera escalofriante, Ehrenfest aborda un tren hacia Ámsterdam para llevar a cabo su violento plan.
ANÁLISIS
La acción horrorífica de Ehrenfest bien podría llevarte a preguntarte: ¿Qué podría impulsar a un padre a asesinar a su propio hijo? El resto de la sección busca desentrañar la agitación que lleva a esta tragedia. Las preocupaciones intelectuales preocupan profundamente a Ehrenfest. Las nuevas teorías matemáticas de la física cuántica parecen de alguna manera profundamente deshumanizantes en su abstracción. Estamos perdiendo contacto con la intuición física, desanclándonos de la realidad.
Esta sección establece un tema central: un vínculo sugerido entre la razón pura y una especie de inhumanidad. Ehrenfest experimenta miedo al presenciar fuerzas impersonales más allá de la humanidad, alienígenas e indiferentes. Su historia es una lente a través de la cual se nos invita a ver la vida del personaje central, el matemático y polímata John von Neumann.
Genio aterrador.
János Lajos Neumann nació en 1903 en una acaudalada familia judía en Hungría. Su amigo de toda la vida y colega científico, Eugene Wigner, narra su infancia.
János llega a la élite escuela húngara de Wigner en 1914, el mismo año en que comienza la Primera Guerra Mundial. Incluso siendo un niño, asombra a sus maestros con su brillante intelecto. Una muestra temprana de su genialidad proviene de su tutor de matemáticas, Gábor Szegő. Después de su primer encuentro, Szegő regresa a casa llorando, con papeles arrugados en los que había escrito problemas que lo habían desconcertado durante meses, problemas que János resuelve fácilmente. János apenas tiene 10 años. Szegő sabe, desde entonces, que este niño cambiará el rumbo de las matemáticas.
En la escuela, János devora el conocimiento, leyendo libros de texto vorazmente, incluso llevando dos volúmenes pesados al baño por temor a perder estimulación. Los maestros a menudo lo emplean como asistente porque su dominio supera al de ellos. Cuando se le presentan preguntas intrigantes, János se retira a un rincón sombrío, encorvado como si estuviera físicamente transportado dentro de su propia mente. Los ojos clavados en el suelo, se pierde en sus pensamientos, hasta que regresa con una solución completa minutos después. La intensidad de su concentración desconcierta a sus compañeros, sus rasgos adquieren un aura casi inhumana y mecánica.
János era un enigma, un hecho subrayado por una historia contada por su hermano Nicholas. Nicholas recuerda cuando su padre llevó a casa un elaborado telar Jacquard del siglo XIX, capaz de tejer patrones intrincados a partir de tarjetas perforadas. Mientras Nicholas se aburría con la máquina, János estaba cautivado. Pasó dos días enteros desmontando el telar y tratando de entender cómo funcionaba, sin comer ni jugar.
Una noche, János entró en pánico porque no podía volver a armar el telar. Temiendo que su padre se enojara y se lo quitara, János intentó desesperadamente arreglarlo. Nicholas se quedó despierto toda la noche para ayudar, luchando contra el cansancio. Nicholas describe una pesadilla recurrente que lo ha perseguido desde entonces. En esta pesadilla, el telar demoníaco cobra vida, persiguiéndolo. Con ganchos afilados y hilos rojos detrás, János cabalga sobre el telar ferozmente, como un conquistador al mando de su ejército.
En otra sección, escuchamos directamente a Gábor Szegő, el humillado tutor del joven von Neumann. Ahora profesor de matemáticas, relata un encuentro con su antiguo alumno en Berlín a finales de la década de 1920. János ahora es un científico e intelectual renombrado e influyente, y ante la creciente amenaza nazi, Szegő se reúne con él buscando ayuda para que su familia emigre de Alemania a América.
Durante un almuerzo extravagante en Horcher, un restaurante lujoso que cuenta con miembros de alto rango del partido nazi entre su clientela, János habla emocionadamente sobre nuevos descubrimientos en la física cuántica. Se ha obsesionado con formalizar las matemáticas, convencido de que estas contienen la clave para comprender la naturaleza fundamental del universo.
Szegő teme por János y le suplica que se mude a América, pero János lo desestima, ansioso por trabajar con los principales matemáticos de Alemania. Al salir del restaurante, se encuentran con una procesión militar que entusiasma a János, quien admira los tanques y el equipo militar.
A pesar de su reticencia a irse, von Neumann finalmente huye de Alemania a Estados Unidos, donde pasará el resto de su vida como John «Johnny» von Neumann.
ANÁLISIS
Esta sección temprana sobre la vida de von Neumann proporciona una visión más profunda de su mente singular: brillante, pero también inescrutable e incluso alienígena. La historia del telar Jacquard muestra a un niño de intensidad intelectual aterradora y obsesión inquebrantable por comprender el mundo en detalle claro y frío.
La pesadilla del telar representa los temas de racionalidad inhumana e inteligencia terrible personificados por figuras como von Neumann, insinuando un exceso prometeico. Sus ideas revolucionarias cambiaron el rumbo de las matemáticas, la economía y la informática, pero de alguna manera vaciaron su propia vida de intimidad y comprensión común.
La pesadilla recurrente de Nicholas presagia ominosamente el papel posterior de von Neumann en el desarrollo de tecnología utilizada para la destrucción. La escena posterior con los tanques encapsula tanto las peligrosas corrientes políticas de Alemania como prefigura nuevamente el papel de János en empoderar fuerzas destructivas. Se presta atención a evidencias de la alarmante amoralidad y falta de sabiduría de János. ¿Estas fallas surgen a pesar de su gran intelecto? ¿O están de alguna manera en consonancia con él?
Von Neumann en América
Por el resto de su vida, von Neumann, ahora John o «Johnny», vive en América. La segunda esposa de Johnny, Klara o «Klari» Dan, describe su matrimonio turbulento y su vida juntos.
Johnny consigue un puesto en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. Allí, desarrolla una rivalidad con Albert Einstein; von Neumann se burla de la ropa y el pacifismo de Einstein, mientras que Einstein ve a von Neumann como infantil y nihilista, llamándolo un «arma matemática».
Después de presenciar la primera explosión atómica en Los Álamos, von Neumann se obsesiona con avanzar la tecnología a cualquier costo. Klari se da cuenta de que su esposo ha concebido una de las ideas más peligrosas de la humanidad: una «solución» a la amenaza nuclear.
Esta idea es descrita por Oskar Morgenstern, un economista y amigo de von Neumann. El trabajo sobre los mercados de valores despierta la curiosidad de von Neumann sobre cómo modelar el conflicto humano.
Von Neumann y Morgenstern luego se asocian para crear una teoría matemática general de juegos. La teoría de juegos es un marco matemático para modelar la toma de decisiones estratégicas en situaciones competitivas que involucran a múltiples jugadores. Intenta encontrar las opciones más racionales disponibles para los participantes según las acciones probables de sus oponentes y se aplica a innumerables dominios humanos, desde negociaciones personales hasta geopolítica.
Pero los estrategas militares se apropian de su teoría. Cuando Rusia desarrolla sus propias armas nucleares, la política de EE. UU. se convierte en la de Destrucción Mutua Asegurada, o MAD. En esta política, los ataques nucleares se disuaden al poseer suficientes armas para garantizar la aniquilación completa tanto del atacante como del defensor.
Morgenstern está atormentado por el papel de su teoría en todo esto. También se pregunta si la teoría de juegos realmente modela el comportamiento humano, ya que las personas se desvían enormemente de la racionalidad perfecta. Este «extraño ángel» de la irracionalidad, concluye, protege a la humanidad de los peligrosos sueños de la razón pura.
ANÁLISIS
Vemos nuevamente una recapitulación de la tensión entre la razón matemática pura y la ética humanista, aquí personificada por el conflicto entre Von Neumann y Einstein. La teoría de juegos también demuestra el enfoque abstracto y computacional de von Neumann hacia la humanidad. La «solución» de von Neumann a la amenaza nuclear es lo suficientemente lógica como para funcionar, pero psicopática en su racionalidad. La destrucción mutuamente asegurada es un «equilibrio del terror» precario, ¿cuánto tiempo ha evitado la guerra nuclear? ¿Y a qué costo?
Morgenstern intuye que las sociedades requieren algo más que la razón sola: la inteligencia cruda debe ser templada de alguna manera por la sabiduría humana.
Dejando atrás a la humanidad.
Lee Sedol es un prodigio coreano que desde los cinco años se obsesiona con el antiguo juego de Go. Inscrito en una academia especializada, estudia el juego incansablemente; 12 horas al día, siete días a la semana. Aunque tímido y torpe, Sedol es brillante creativamente. Su estilo único e intuitivo pronto lo convierte en un jugador destacado; uno cuyo juego se vuelve aún más agresivo e impulsivo después de la muerte de su padre. Después de ganar docenas de títulos, Sedol es considerado el mejor jugador de Go de la era moderna.
Pero en marzo de 2016 enfrenta un nuevo desafío: una partida de cinco juegos con el sistema de IA AlphaGo. Sedol está seguro. El Go siempre ha sido considerado demasiado intuitivo y complejo para que las máquinas lo dominen, pero AlphaGo deja atónito al mundo, ganando los tres primeros juegos decisivamente. En el Juego 4, enfrentando la humillación, un Sedol desesperado despliega una jugada de pura locura creativa. Esta jugada única y sorprendente trastorna el juego y envía a AlphaGo a un espiral descendente. Gana el Juego 4, evitando una barrida. Aunque finalmente pierde el partido, el juego creativo de Sedol pareció mostrar que la victoria humana era posible, provocando celebraciones extáticas de la inventiva humana.
En el resurgir, Sedol adopta un estilo más calculador y preciso, renunciando a depender del instinto. Pero el partido parece aplastar su orgullo y espíritu luchador. Menos de cuatro años después, con solo 36 años, Sedol se retira del juego profesional, declarando que los humanos son incapaces de permanecer «en la cima» del Go.
AlphaGo ha vencido al mejor jugador de Go humano de la Tierra. ¿Qué sigue? DeepMind da el paso final. Toman su última versión de AlphaGo y la despojan de todos los rastros de datos de juego humano. Le dan solo las reglas básicas y la hacen aprender el juego únicamente jugando millones y millones de partidas consigo misma.
Llaman a esta nueva creación AlphaZero, y es imparable. Cuando se enfrenta a AlphaGo, el que derrotó a Sedol, AlphaZero lo aplasta por completo, ganando 100 partidas a cero.
Parece que ha comenzado una nueva era.
ANÁLISIS
La historia vuelve a los temas presentados al principio: la tensión entre valores humanísticos y el progreso tecnológico descontrolado. Se crea un paralelo entre von Neumann y AlphaGo. Von Neumann representa el arquetipo del científico brillante pero amoral, persiguiendo conocimiento e innovación por su propio bien mientras se separa de la humanidad. La habilidad sobrehumana de AlphaZero proviene enteramente de algoritmos y computación solamente. Su aprendizaje del autojuego significa que su conexión con la humanidad ha sido cortada. En «The Maniac» se sugiere que tecnologías como esta son logros ambivalentes. La humanidad ha renunciado permanentemente a arenas del intelecto, como Go y ajedrez, que creamos. Nuestra intuición no se compara con los algoritmos fríos e inescrutables de las máquinas.