Con más de un millón de copias vendidas, El economista camuflado (The Undercover Economist) de Tim Harford ha sido aclamado en todo el mundo como una guía fantástica de los principios fundamentales de la economía. Al que no le guste la economía, leyendo a Harford te darás cuenta de que economía es todo
Aparentemente El economista camuflado es solo otro libro de economía popular, del tipo que es bastante común últimamente (Freakonomics es un ejemplo que inmediatamente viene a la mente). Sin embargo, una vez que terminas de leerlo (prestando atención todo el tiempo, por supuesto), te das cuenta de que presenta algunas ideas relativamente profundas, explicándolas muy a fondo y con piezas lógicamente conectadas de diferentes aspectos de la economía.
Tim Harford pincha los globos de aquellos que abogan por el café de comercio justo, el proteccionismo, la atención médica suscrita por el gobierno y otras políticas similares. Estas tácticas pueden parecer humanas en la superficie, pero él sostiene que a menudo simplemente promueven las metas egoístas de unos pocos a expensas de la mayoría. Si el libro tiene una debilidad, es la tendencia de Harford a dar por sentado ciertos puntos de opinión política y declararlos elecciones morales sin calificación ni prueba.
Principales ideas de ‘El economista camuflado’
- La escasez determina el poder de fijación de precios. Los bienes abundantes son más baratos.
- Los precios del café son bajos y los productores de café son pobres porque es fácil cultivar café en muchos lugares, por lo que los productores no tienen poder de escasez y, por lo tanto, no tienen poder de fijación de precios.
- Un mercado libre revela la verdad sobre la oferta, la demanda y el costo.
- Los mercados a menudo no son perfectos. A veces, no tienen en cuenta las necesidades y preferencias de las personas que no están directamente involucradas en una transacción.
- Los gobiernos deberían penalizar las influencias externas negativas y recompensar las positivas.
- En los países más pobres, los incentivos gubernamentales a menudo recompensan el comportamiento que daña en lugar de ayudar al bien común.
- La globalización es buena para los pobres y para el medio ambiente.
- El sistema de salud económicamente ideal haría que las personas pagaran la mayor parte de sus gastos médicos, pero los aseguraría contra desastres médicos catastróficos.
- En las economías emergentes, como China, los talleres clandestinos superan a las alternativas disponibles.
- La economía no es realmente una ciencia lúgubre, porque se trata de mejorar la situación de las personas y darles más opciones.
Café matutino y escasez
Los viajeros pagan una prima fuerte para comprar las tazas de café de la mañana en el quiosco de la estación de tren. La razón es la escasez. Por lo general, solo un vendedor tiene un quiosco en la estación, aunque el precio adicional que pagan los viajeros probablemente ni siquiera vaya al vendedor. Quien realmente controla este escaso recurso es el dueño del inmueble donde se asienta el quiosco. Este es un patrón.
“La economía se trata de personas, algo que los economistas han hecho un muy mal trabajo al explicar”.
En el siglo XIX, el economista David Ricardo analizó el papel de la escasez en la fijación de precios. Ofreció el ejemplo de una región rica en tierra fértil pero escasamente poblada. Los terratenientes no podían cobrar rentas elevadas, porque la tierra era abundante y los agricultores pocos. Sin embargo, en esta situación, uno esperaría que muchos más agricultores se mudaran en busca de tierras baratas. Eventualmente, llegarían tantos agricultores que la tierra se convertiría en un recurso escaso. Entonces, los propietarios podrían cobrar rentas más altas. Más interesante aún, los agricultores probablemente comenzarían a arar tierras marginales cercanas, menos deseables y menos fértiles, generando rentas más baratas. Mientras esto sucedía, las rentas de las tierras marginales aumentarían, particularmente cuando nuevos agricultores comenzaron a competir por ellas. Sin embargo, en este caso, las rentas de las praderas principales no se mantendrían constantes.
“Todos los días, las personas que nos rodean intentan evitar la competencia o cosechar las recompensas de otros que han tenido éxito en hacerlo”.
¿Qué tiene esto que ver con tu java? Para un vendedor de café, la mejor ubicación es un lugar de alto tráfico donde los clientes no son demasiado sensibles al precio. Estos lugares son raros, y las estaciones de tren se encuentran entre las mejores, el equivalente a los mejores prados de Ricardo. Cualquier cosa que aumente la escasez funciona en beneficio del propietario del recurso escaso. La zonificación que prohíbe la construcción en algunas áreas ayuda a aumentar los alquileres en otros lugares al hacer que las viviendas sean más escasas.
“Si quieres burlar a los supermercados, la simple observación es tu mejor arma”.
Lógicamente, los intereses especiales trabajan para que sus recursos sean escasos y, por lo tanto, más rentables. Las bandas del crimen organizado desalientan la competencia amenazando con violencia. Los sindicatos controlan la oferta de trabajadores calificados. Los profesionales presionan a las legislaturas para que promulguen leyes que requieran licencias y estándares educativos. Todas estas medidas aumentan la escasez y, por lo tanto, elevan los precios. Sin escasez, no hay poder de fijación de precios. Por lo tanto, los productores de café son pobres y probablemente seguirán siendo pobres. Iniciativas como el «café de comercio justo» no pueden cambiar los hechos económicos subyacentes. La idea del «comercio justo» en sí misma suele ser solo una forma de que una empresa gane dinero extra, al menos si se piensa en términos de café.
“Nunca encontrarás el banano orgánico al lado del banano convencional, o el ajo orgánico al lado del ajo convencional. La comparación de precios sería demasiado aleccionadora”.
Algunas personas están dispuestas a pagar más por una taza de café. Claramente, un vendedor estaría mejor si vendiera a un precio alto a las personas dispuestas a pagarlo, y a un precio más bajo pero aún rentable a las personas menos dispuestas a pagar. Sin embargo, un proveedor generalmente no puede averiguar quién está dispuesto o no a pagar más. Vender el llamado café de «comercio justo» a un precio más alto permite que una cafetería haga esta distinción. En este caso, el vendedor obtiene la mayor parte del dinero extra que los consumidores pagan por esa taza políticamente correcta; solo una pequeña bonificación llega al productor.
“¿Por qué los impuestos son ineficientes? Porque destruyen la información que llevan los precios en mercados perfectamente competitivos y eficientes: el precio ya no es igual al costo, por lo que el costo ya no es igual al valor”.
Los especialistas en marketing tienen otras formas de identificar a quienes están dispuestos a pagar más. Los supermercados, por ejemplo, tienen ofertas en ciertos artículos, pero cambian los artículos en oferta semanalmente. Las personas sensibles a los precios esperan las rebajas, mientras que otras pagan más por los artículos que quieren cuando no están en oferta. Los supermercados también se benefician de los alimentos orgánicos. Los alimentos etiquetados como orgánicos generalmente se venden a un precio superior. Los supermercados generalmente desalientan las compras internas de comparación colocando las frutas y verduras orgánicas y no orgánicas en puestos muy separados.
“La idea de un cargo por externalidad no es disuadir a todos de hacer algo que pueda incomodar a los demás; es lograr que tomen en cuenta las molestias que causan a los demás”.
Algunos proveedores han ido aún más lejos para identificar a aquellos que están dispuestos a pagar precios más altos. En la industria informática, los chips semiconductores, las impresoras y los programas de software a menudo vienen en dos versiones. La versión de mayor precio tiene más velocidad o potencia. Curiosamente, en realidad le toma más tiempo y esfuerzo al fabricante hacer la versión de menor precio, porque los fabricantes generalmente fabrican primero el componente de mayor precio y luego deliberadamente paralizan alguna característica especial para reducir su funcionalidad, de modo que puedan venderlo por menos. Los proveedores de otras industrias, como la de viajes, pueden orientar los descuentos a ciertos grupos. Los especialistas en marketing han probado la orientación de precios individuales. Amazon, por ejemplo, solía instalar cookies para rastrear a los compradores, sus compras y su aparente disposición a pagar.
Los mercados como máquinas de la verdad
En un mercado libre, se dice la verdad. Las personas compran productos a precios que encuentran aceptables y se niegan a comprar a precios inaceptables. Los vendedores venden a precios aceptables y no a precios inaceptables. Los mercados, por lo tanto, proporcionan información sustancial sobre preferencias y valores. En un mercado perfecto, el precio no es mayor ni menor que el costo marginal. Si el precio subiera por encima del coste marginal, entrarían más competidores en el mercado, desaparecería la escasez y el precio bajaría. Si el precio cayera por debajo del costo marginal, aparecerían más compradores y los proveedores se irían, al menos, hasta que la escasez devolviera los precios al costo marginal. Los mercados llevan a las empresas a reducir el desperdicio y hacer que sus operaciones sean eficientes, porque no pueden aspirar a ganar más que el costo marginal de producción que pagan los más eficientes. proveedor menos derrochador. Los mercados impulsan a las empresas a fabricar las cosas (y la cantidad correcta de cosas) que los clientes quieren. Hasta ahora, los mercados son el mejor mecanismo para alcanzar estos objetivos.
“En un sistema basado en el mercado sin seguro, el paciente toma las decisiones. Mucho mejor. Pero el paciente también tiene que pagar costos de atención médica impredecibles y potencialmente catastróficos”.
El poder de los mercados es, quizás, más evidente en China. Bajo el presidente Mao, los planificadores y los burócratas decidieron quién haría qué, dónde, con qué propósitos y bajo qué circunstancias. Presionados para cumplir con las cuotas, los funcionarios tenían incentivos para mentir sobre sus recursos y desempeño. El desastroso Gran Salto Adelante fue sólo el más dramático de los muchos resultados desacertados, ineficientes y derrochadores de ese sistema. Aislada del mundo exterior y de la información y las oportunidades del mercado, China era desesperadamente pobre. Se necesitó un nuevo liderazgo, en la forma de Deng Xiaoping y sus reformadores, para poner a China en el camino de la riqueza, lo que lograron mediante la introducción de mercados. Es decir, obligaron a decir la verdad, para que la gente pudiera tomar decisiones económicamente racionales en todos los niveles de la economía. China aún no es rica, pero es más próspera que bajo Mao. La gente tiene más opciones, oportunidades y dinero.
“La supercomputadora de libre mercado procesa la verdad sobre las demandas y los costos, y brinda a las personas el incentivo para responder de maneras asombrosamente complejas”.
Sin embargo, cuando se habla de China, se impone una palabra sobre los talleres clandestinos. Al igual que otros países en desarrollo, China tiene numerosas fábricas donde las condiciones de trabajo pueden ser sucias, peligrosas, desagradables y lejos de lo que cualquiera en un país rico consideraría aceptable. Los economistas señalan que estos llamados talleres clandestinos son mejores que cualquier alternativa disponible para los empleados y pueden ser un trampolín hacia un mayor desarrollo. Las campañas contra los talleres clandestinos pueden involucrar a personas que tienen un interés económico en disminuir la competencia de los trabajadores con salarios bajos, aumentando así la escasez y ganando poder de fijación de precios. Un sindicato de trabajadores textiles bien puede patrocinar una legislación que prohíba al gobierno de una ciudad o estado comprar bienes producidos por una empresa que utiliza «talleres de explotación».
Externalidades
Los mercados son mecanismos notablemente poderosos, pero no son perfectos. Los propietarios de automóviles toman decisiones que causan contaminación y congestión. Idealmente, las personas que soportan la contaminación y la congestión serían compensadas. Esto no sucede, por lo que los conductores pueden ignorar libremente los efectos de sus acciones. Tales externalidades son fáciles de encontrar. Los contaminadores industriales, por ejemplo, tuvieron libertad durante mucho tiempo para ignorar los efectos de sus procesos de producción.
“La mayoría de los economistas creen que los talleres clandestinos son buenas noticias de dos maneras: son un paso adelante de las alternativas inmediatas y también son un peldaño en la escalera hacia algo mejor”.
Recientemente, los gobiernos han experimentado con planes para cobrar a las personas por el impacto de sus acciones. En los EE. UU., la Agencia de Protección Ambiental introdujo una subasta por el privilegio de emitir dióxido de azufre. Las empresas habían afirmado que eliminar este contaminante sería muy costoso. Sin embargo, no hubo ofertas altas por el derecho a evitar la reducción de emisiones. En realidad, las empresas habían mentido sobre los costos; podrían reducir las emisiones a bajo costo. Dichos modelos podrían reducir las emisiones de dióxido de carbono y, tal vez, mejorar la perspectiva del calentamiento global. Una tarifa de externalidad obliga al mercado a prestar atención a los datos que, de lo contrario, podría ignorar. Algunas externalidades son positivas. El nuevo paisajismo de un propietario ayuda a que todo el vecindario se vea mejor, pero el dueño de casa rara vez es compensado por esta externalidad.
Información interna
Los mercados funcionan mejor cuando todos tienen acceso a toda la información relevante. Cuando los vendedores saben más sobre sus productos que los compradores, o los compradores saben más que los vendedores, el mercado sufre. Considera los autos usados. El vendedor sabe si el auto es un limón terrible o un melocotón encantador. El comprador no. Debido a que el comprador no quiere arriesgarse a comprar un limón por el precio de un durazno, y el vendedor no está dispuesto a vender un durazno por menos del precio de un durazno, muchos intercambios de autos usados nunca ocurren. El problema de la información desigual es mucho más grande que el mercado de autos usados. Está en el centro de la crisis de los costes sanitarios.
“Los gestores de fondos se enfrentan a incentivos desequilibrados: si… adoptan una perspectiva diferente a la de la multitud, ganarán algunos clientes si tienen éxito, pero perderán sus puestos de trabajo si no lo consiguen. Es mucho más seguro correr con la manada.
El problema con los seguros de salud es que las personas saben lo enfermas que están, pero las compañías de seguros no. Las personas enfermas quieren un seguro de bajo costo que cubra todos sus gastos médicos. Las personas sanas preferirían no gastar dinero en un seguro que quizás no necesiten. Las aseguradoras prefieren vender seguros a suficientes personas sanas para no perder dinero con las personas enfermas. Sin embargo, la desigualdad de información hace que esto sea difícil. Y, cuando las compañías de seguros descubren que las personas están enfermas, prefieren buscar formas de no asegurarlas. La situación es más compleja, porque el seguro no es el único factor de la crisis sanitaria.
“No se garantiza que la forma de pensar del mundo de los economistas produzca la respuesta correcta. Pero brinda información sobre el mundo que se aplica… en general… si hay un acuerdo rentable entre alguien que tiene algo único y alguien que tiene algo que puede ser reemplazado, entonces las ganancias irán al dueño de el recurso único.”
Los costos de atención médica también son altos porque la atención médica rara vez opera como un mercado. En el Reino Unido y otros países, el gobierno paga la atención médica. Por lo tanto, las personas no tienen ningún incentivo para considerar las consecuencias económicas de sus prácticas de salud. En los EE. UU., los empleadores suelen proporcionar un seguro de salud. El miedo a perder el seguro de salud puede hacer que las personas estén menos dispuestas a cambiar de trabajo. Ciertamente se suma a los costos de personal de las empresas estadounidenses. Además, como en el Reino Unido, los consumidores estadounidenses individuales no tienen realmente un incentivo para actuar sobre los hechos económicos directos de sus decisiones de salud. Idealmente, el sistema de atención de la salud debería aplicar las fuerzas del mercado. La mejor manera sería hacer que las personas paguen sus gastos médicos, pero protegiéndolas contra los desastres médicos.
Invertir en los mercados
Durante los primeros años de la burbuja de las puntocom, los expertos argumentaron que la nueva tecnología cambiaría el mundo y que los primeros participantes obtendrían la mayoría de las ventajas. Se produjo una burbuja bursátil y estalló. ¿Qué salió mal? La historia muestra que los grandes cambios económicos rara vez benefician al inversionista promedio oa la empresa promedio de alguna manera especial. Great Western Railway de Gran Bretaña fue la historia de éxito de la revolución del transporte que puso al Reino Unido sobre rieles. Sin embargo, los inversores que compraron acciones cuando se abrió en 1835 y las mantuvieron durante un siglo, habrían obtenido solo un rendimiento anual del 5%. Muchas compañías ferroviarias llegaron al mercado entonces y la mayoría quebró. La competencia eliminó la escasez, destruyendo el poder de fijación de precios de los operadores y acabando con las esperanzas de ganancias inesperadas de los inversores. La burbuja de las puntocom fue un escenario similar.
En general, los mercados de valores son lugares difíciles para ganar dinero. Considere que un vendedor que esperaba que el precio de una acción subiera mañana, esperaría hasta mañana para vender, o exigiría un precio más alto hoy. Un comprador que esperaba que el precio se moviera ajustaría la oferta de compra para reflejar tales expectativas. Por lo tanto, los precios de las acciones tienden a reflejar las expectativas generales de compradores y vendedores de manera justa. Lo único que puede hacer que los precios se muevan son las noticias inesperadas, que pueden llegar solo al azar. Por lo tanto, los precios de las acciones parecen moverse de forma más o menos aleatoria, pero existe una tendencia general. Los precios promedio de las acciones se mueven en línea con los precios de las inversiones alternativas, como los bienes raíces. Aparte de esto, los precios son aleatorios.
Excepto cuando no lo son. Periódicamente, estados de ánimo irracionales se apoderan del mercado, agregando estupidez a la aleatoriedad. En 1996, el director de inversiones de una empresa de gestión de fondos de pensiones del Reino Unido vio que los precios de las acciones se movían a un nivel irracionalmente alto. Esperaba que cayeran. Así que, evitando acciones sobrevaloradas de telecomunicaciones e Internet, puso el dinero de sus clientes en efectivo. Pasaron cuatro años para que ocurriera el accidente. Cuando fue reivindicado, el gerente había sido presionado para que se jubilara anticipadamente. La industria de administración de dinero ofrece un incentivo perverso para que los administradores de dinero hagan precisamente las cosas equivocadas. Obtienen incentivos para comportarse exactamente como la mayoría de los otros administradores de dinero. Un gerente que invirtió mucho en las acciones calientes de la burbuja se habría visto muy bien hasta el colapso. Un gerente que prudentemente mantuvo a sus clientes fuera de la burbuja corría el riesgo de ser despedido por bajo rendimiento. La historia podría haber demostrado que este último entrenador era más sabio, pero eso no es un consuelo.
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