La idea principal del libro Cosmos de Carl Sagan es dar una visión completa de la realidad científica actual sobre el universo, la Tierra y la vida. El libro explora los orígenes y la evolución del universo, la formación y el destino de las galaxias, estrellas y planetas, y la aparición y el futuro de la vida en la Tierra y en otros lugares del cosmos.
Cosmos de Carl Sagan sigue vigente a pesar de haber sido publicado hace más de 40 años por varias razones:
- La ciencia: El libro está basado en principios científicos fundamentales que siguen siendo válidos hoy en día. Muchos de los descubrimientos científicos mencionados en el libro, como la Teoría de la Relatividad, la evolución y la cosmología, siguen siendo relevantes y útiles en la actualidad.
- El estilo de escritura: Sagan era un excelente comunicador científico, y su capacidad de transmitir ideas complejas de forma clara y accesible hace que el libro sea fácil de leer y entender, incluso para personas que no tienen un conocimiento profundo de ciencia.
- Multidisciplinar: Aborda la relación entre ciencia, religión y filosofía, y reflexiona sobre el significado y la importancia del cosmos para la humanidad.
- Inspirador: Despierta en el lector un sentido de asombro y maravilla ante el universo, y una comprensión de nuestro lugar en él y nuestra responsabilidad de cuidarlo y protegerlo.
Principales ideas de Cosmos de Carl Sagan
- La Tierra es verdaderamente pequeña.
- Las estrellas y los planetas siempre nos han llamado, enseñándonos sobre la Tierra y su lugar en el universo.
- Venus es infernal e inhóspito, pero Marte podría ser habitable.
- Puede que haya vida en otros planetas, pero es poco probable que llegue a la Tierra en naves espaciales.
- La ciencia moderna no es tan moderna: los antiguos jonios llegaron allí primero, pero su trabajo fue suprimido durante siglos.
- La luz ocupa un lugar especial en nuestro universo.
- Las Voyager 1 y 2 llevan nuestra civilización por el espacio.
La Tierra es verdaderamente pequeña.
La historia de la humanidad ha estado confinada durante mucho tiempo a la Tierra. Para nosotros, lo es todo, literalmente nuestro mundo. Pero en comparación con el universo en su conjunto, la Tierra es en realidad sólo una mota dentro de una mota de polvo. Esto se debe a que el tamaño del universo, o el Cosmos, está casi más allá de toda comprensión.
De hecho, es tan grande que hemos tenido que crear una unidad de medida especial basada en la velocidad de la luz.
La luz es lo más rápido del universo: en sólo un segundo recorre 186.000 millas o 300.000 km. Eso, en términos identificables, equivale a siete vueltas a la Tierra.
En base a eso, cuando los científicos hablan del Cosmos, utilizan años luz. Esa es la distancia que recorre la luz en un año entero. Para poner una cifra, ¡unos 6 billones de millas, o 10 billones de kilómetros!
Si esto no fuera lo suficientemente notable, consideremos que el Cosmos contiene aproximadamente cien mil millones, o 1011, galaxias. Y dentro de cada galaxia hay aproximadamente 10 11 estrellas y 10 11 planetas.
Si haces los cálculos, te darás cuenta de que nuestro planeta es uno de los 10 22 planetas del Cosmos. Terriblemente insignificante.
Los seres humanos conocen desde hace mucho tiempo las propiedades físicas básicas de la Tierra. Hace unos 2.000 años, los científicos ya investigaban su naturaleza. Incluso calcularon que la masa terrestre no era infinita ni plana.
En el siglo III a. C., Eratóstenes, director de la famosa gran Biblioteca de Alejandría en Egipto, descubrió que la Tierra era una esfera.
Un día, mientras leía un rollo de papiro, Eratóstenes descubrió que en Syene, la moderna Asuán, cerca del Nilo, los palos no proyectaban sombra al mediodía. Esto implicaba que al mediodía en Syene el sol estaba directamente encima.
Entonces Eratóstenes experimentó. Colocó un palo en el suelo en Alejandría y observó que al mediodía había una sombra en la ciudad.
De esto concluyó que la Tierra no podía ser plana. Tenía que ser curvo. Si el terreno fuera plano, ambos palos no tendrían sombra simultáneamente, o estarían en el mismo ángulo con respecto al sol y, por lo tanto, tendrían la misma longitud de sombra.
Incluso logró utilizar la diferencia en la longitud de las sombras para calcular correctamente la circunferencia de la Tierra. ¡Pero tuvo que contratar a un hombre para que recorriera la distancia entre Alejandría y Syene (una caminata de unos 1.000 km) para obtener la medida final que necesitaba para la suma!
Este descubrimiento fue fundamental. Basándose en este conocimiento, ambiciosos exploradores zarparon en pequeños barcos. Hasta dónde llegaron, tal vez nunca lo sepamos. Pero el espíritu de exploración sigue siendo estimulado por la ciencia hasta el día de hoy. ¿Qué son los satélites sino barcos que navegan por el espacio?
Las estrellas y los planetas siempre nos han llamado, enseñándonos sobre la Tierra y su lugar en el universo.
Desde antes de los albores de la historia, los humanos han mirado hacia el cielo y han tratado de darle sentido a esos pequeños puntos que parpadean en el cielo nocturno.
Pero no sólo los miraron; También se dieron cuenta de que podían utilizarlos.
Hace unas 40.000 generaciones, nuestros ancestros nómadas fijaron las fechas de las reuniones anuales con otras tribus en otras tierras observando la posición de las estrellas.
También utilizaron las estrellas para calcular el ritmo de las estaciones y saber cuándo ciertas frutas estarían listas para ser recolectadas y cuándo migrarían los antílopes y los búfalos.
Todo esto es posible gracias al movimiento regular y predecible de los cuerpos celestes.
De hecho, si sigues el movimiento de los planetas a lo largo del tiempo, verás que están dando una especie de vuelta en el cielo.
Esta observación llevó a Ptolomeo, que trabajó en la Biblioteca de Alejandría en el siglo II d.C., a plantear una teoría. Para Ptolomeo, la Tierra era el centro del universo y las estrellas y los planetas giraban a su alrededor.
Fue una teoría que se mantuvo durante siglos. Sólo en 1543 Nicolás Copérnico teorizó radicalmente que la Tierra y los demás planetas giraban alrededor del Sol.
Ahora el sol era visto como el centro del universo.
El modelo se perfeccionó aún más unos 60 años después. El astrónomo alemán Johannes Kepler consiguió los datos impresionantemente completos recopilados por el fallecido Tycho Brahe, un noble danés y astrónomo observacional.
Basándose en estos conjuntos de datos, Kepler calculó que las órbitas de los planetas alrededor del Sol no eran circulares, como se pensaba anteriormente, sino que, de hecho, eran elípticas. Esta formó la primera de sus tres leyes del movimiento planetario, y siguen utilizándose en astrofísica hasta el día de hoy.
Kepler también tenía una teoría muy interesante. Sostuvo que una fuerza que llamó “magnetismo” impactaba sobre los cuerpos a distancia. Esto explicaría por qué los planetas se aceleran cuando se acercan más al sol. Si suena un poco familiar, es porque Kepler esencialmente se anticipó a la teoría de la gravitación universal de Isaac Newton en aproximadamente medio siglo.
Venus es infernal e inhóspito, pero Marte podría ser habitable.
El viejo refrán dice: «Los hombres son de Marte y las mujeres son de Venus». Se basa en la idea romana de que Venus era la diosa del amor, mientras que Marte era el dios de la guerra. Es una expresión bonita, pero la física es otra cuestión.
No hay manera de evitarlo. Venus es básicamente la versión del infierno de nuestro sistema solar. Como Venus está 60 millones de kilómetros más cerca del Sol que la Tierra, hace mucho calor. Las temperaturas de la superficie pueden alcanzar niveles de 900°F o 480°C.
Se pone peor. Podemos averiguar de qué está compuesta la atmósfera del planeta. La espectroscopia astronómica se utiliza para analizar la luz reflejada por Venus. Muestra que la atmósfera es, de hecho, 96 por ciento de dióxido de carbono. Y encima de su superficie, las nubes están hechas de ácido sulfúrico concentrado. Estos crean el efecto invernadero que ayuda a mantener el planeta caliente.
Venus ciertamente no parece el tipo de lugar para pasar unas vacaciones románticas.
Las cosas son un poco diferentes en Marte. Tampoco sería un buen lugar para una luna de miel, pero al menos se parece un poco más a la tierra. Marte es el planeta más cercano a la Tierra y, en algunos aspectos, es bastante similar. Tiene casquetes polares, nubes blancas, tormentas de polvo. Incluso sus días duran 24 horas.
Esas similitudes pueden explicar por qué pensamos que los extraterrestres son «marcianos». El mito marciano se remonta al bostoniano Percival Lowell, fundador del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, en 1894.
Lowell se convenció de que había indicios de canales de agua en la superficie de Marte. Pensó que debían haber sido excavados por vida inteligente en el planeta.
Aunque más tarde se demostró que su convicción era falsa, el mito aún persistía en la cultura popular.
Dicho esto, no es una idea descabellada que los humanos algún día podamos vivir en Marte. El planeta es más frío que la tierra; las temperaturas oscilan entre 0 °C y -80 °C o 32 °F y -112 °F. Pero eso no es realmente tan diferente de la Antártida, donde los humanos pueden sobrevivir y sobreviven.
El mayor desafío para los humanos que viven en Marte sería la obtención de agua. En Marte no hay cuerpos de agua abiertos y no hay agua en su atmósfera. Las cosas se complican aún más porque la presión atmosférica es tan baja que el agua se evaporaría mucho más rápido que en la Tierra.
Dicho esto, si pudiéramos derretir los casquetes polares de Marte para llenar canales de agua construidos como los que Lowell pensó haber visto, entonces tal vez algún día los humanos podamos llamarnos marcianos.
Puede que haya vida en otros planetas, pero es poco probable que llegue a la Tierra en naves espaciales.
Con todo, si algún día habrá verdaderos marcianos, podríamos ser simplemente nosotros, los humanos. Pero esto no impide que nos hagamos preguntas relacionadas: ¿hay vida en otros planetas o en otras galaxias?
No podemos estar seguros, pero hay una cosa de la que podemos estar razonablemente seguros. Los extraterrestres definitivamente se verían muy diferentes a nosotros.
Basta pensar en toda la variedad de vida en la Tierra. Desde bacterias unicelulares hasta ballenas, insectos y humanos, la evolución ha creado una rica cornucopia. Ha sido un proceso largo y lento lleno de mutaciones aleatorias y, fundamentalmente, dependiente de las condiciones de la Tierra.
Esto significa que no hay razón para pensar que las formas de vida en otro planeta se parecerían en algo a las de la Tierra. Después de todo, este otro planeta tendría condiciones completamente diferentes y una historia evolutiva diferente.
Pero eso no significa que no podamos intentar adivinar cómo sería esta otra vida. ¿Qué pasa con Júpiter? Bueno, Júpiter es un enorme planeta gaseoso con mucho hidrógeno y helio en su atmósfera.
Si hubiera formas de vida allí, podrían existir como globos de gas gigantes, tal vez incluso de kilómetros de diámetro. Probablemente se impulsarían expulsando ráfagas de gas y tal vez producirían su propio alimento mediante un proceso similar a la fotosíntesis de las plantas aquí en la Tierra.
Dicho todo esto, si vamos a comunicarnos con extraterrestres, es poco probable que nuestro primer punto de contacto sea en persona. Lo más probable es que nos contactaran primero a través de ondas de radio. Esto se debe a que la radio es una forma barata, rápida y sencilla de comunicarse a grandes distancias.
Cualquier civilización extraterrestre avanzada sabrá que incluso una civilización tan “simple” como la nuestra probablemente habría desarrollado los conceptos básicos de la radio e intentaría utilizarla para recibir transmisiones desde el espacio. Entonces eso es probablemente lo que intentarían enviarnos.
¿Pero qué tipo de mensaje enviarían? Algo así como una secuencia de números primos podría funcionar bien. Esto se debe a que el mensaje ideal debe indicar de forma clara y concisa que es deliberado y que lo envía una forma de vida inteligente.
¿Y nosotros? ¿Podríamos establecer contacto físico con vida en otros planetas? Bueno, es teóricamente posible, pero la política lo hace improbable. En 1958 se inició el Proyecto Orión. La idea era crear un avión interestelar propulsado por enormes cantidades de energía. Esta energía se produciría mediante pequeñas explosiones atómicas en el exterior del avión.
Pero no fue así. En 1963, Estados Unidos y la Unión Soviética firmaron un tratado que prohibía “la detonación de armas nucleares en el espacio”. Y así, se perdió la posibilidad de que una nave espacial tipo Orión alcanzara las estrellas.
La ciencia moderna no es tan moderna: los antiguos jonios llegaron allí primero, pero su trabajo fue suprimido durante siglos.
Para la mayoría de la gente, la ciencia moderna tiene algún tipo de asociación con la Ilustración o con personajes como Copérnico y da Vinci, que fueron a su vez productos del Renacimiento del siglo XVI.
Pero, de hecho, la ciencia moderna tiene raíces mucho más profundas. Los jonios de Grecia fueron sus antepasados.
Jonia era una región del Mediterráneo oriental: lo que hoy podríamos considerar las islas griegas orientales y la costa occidental de Turquía. En la antigüedad, se encontraba en la encrucijada de la civilización. Jonia no sólo era un centro de comercio, sino que la región también estaba influenciada por egipcios, babilonios y otras civilizaciones poderosas.
Cada una de estas civilizaciones tenía sus dioses, que se pensaba que reinaban sobre el territorio.
Esto dejó a los jonios un poco confundidos. ¿A quién debían adorar, al dios griego Zeus o al babilónico Marduk? La conclusión a la que llegaron fue sorprendente. Determinaron que los principios de la física y las leyes de la naturaleza gobernaban el mundo.
Los jonios comenzaron a experimentar y marcaron el comienzo de una revolución científica. Quizás lo más famoso sea que Demócrito inventó el concepto de átomo alrededor del 430 a. C. Es una palabra griega que significa «incortable». Sostuvo que cuando cortas una manzana, tu cuchillo en realidad atraviesa los espacios vacíos entre los átomos. En consecuencia, determinó que se podía pensar que cada objeto estaba compuesto de átomos y espacios vacíos.
Lamentablemente, sin embargo, los enfoques y el aprendizaje experimentales jónicos fueron suprimidos durante siglos. Podemos culpar a Pitágoras griego por esto.
Pitágoras y sus discípulos creían que el mundo, al ser perfecto y divino, obedecía leyes geométricas establecidas. Todo lo que necesitaban era pensamiento puro y nada más. La experimentación no tenía cabida en esta mentalidad académica.
Fundamentalmente, los más grandes filósofos del mundo clásico, entre ellos Platón y Aristóteles, estuvieron profundamente influenciados por las ideas de Pitágoras.
Entre los siglos V y IV a. C., comenzaron a argumentar que la experimentación no era diferente del trabajo manual en el campo. Era, por tanto, un trabajo sólo apto para esclavos. El trabajo intelectual puro debería, por el contrario, ser teórico.
Cuando el cristianismo se hizo dominante, también adoptó la noción pitagórica de un mundo divino perfecto. En consecuencia, se suprimieron los esfuerzos científicos que podrían haber conducido a nuevos descubrimientos que amenazaran la doctrina.
Esta censura arrojó una larga sombra. Hubo que esperar hasta el siglo XVI para que se reviviera el método científico de observación y experimentación.
La luz ocupa un lugar especial en nuestro universo.
Incluso basándonos en lo que podemos ver con nuestros ojos y con telescopios, está claro que el universo es un lugar maravilloso y misterioso. Las estrellas en explosión, el polvo cósmico, los cometas y la riqueza de colores planetarios son increíbles por sí solos. Pero lo que es aún más sorprendente es que hay mucho más sobre el Cosmos que podemos explicar pero no podemos ver.
El caso clásico es el de la velocidad de la luz. Lo increíble no es sólo su velocidad sino también el hecho de que esta velocidad es constante y nada puede superarla.
Albert Einstein descubrió estas propiedades de la luz a principios del siglo XX mediante una serie de lo que llamó Gedankenexperimente , que en alemán significa «experimentos mentales».
He aquí un ejemplo. Imagínese que está en un automóvil a punto de pasar por un cruce de ferrocarril. Hay un tren en las vías en ángulo recto hacia usted y se dirige al mismo cruce. Al acercarse al cruce, se da cuenta de que llegará exactamente al mismo tiempo que el tren. Así que reduce la velocidad justo a tiempo para evitar el choque.
Imagínese, en cambio, que un amigo suyo está al otro lado del cruce de ferrocarril. Él está más adelante en el camino en el que estás y te observa conducir directamente hacia él.
Ahora vamos al experimento mental: ¿qué pasaría si tanto usted como el tren viajaran cerca de la velocidad de la luz?
Tu amigo te verá gracias a la luz reflejada en tu coche. Si la velocidad de la luz fuera variable, la luz llegaría a ti a la velocidad de la luz + la velocidad del coche. La luz reflejada por el tren, que no se dirige hacia usted, sólo llegaría a la velocidad de la luz. En otras palabras, tu amigo te vería llegar al cruce antes que el tren. ¿Cómo pueden tu amigo y tú vivir el mismo evento de manera diferente?
Einstein se dio cuenta de que situaciones contraintuitivas como éstas sólo podían evitarse si se seguían las siguientes reglas. En primer lugar, la luz siempre viaja a la misma velocidad, sin importar quién la observe. En segundo lugar, nada puede viajar más rápido que la velocidad de la luz.
Las Voyager 1 y 2 llevan nuestra civilización por el espacio.
Desde que Eratóstenes descubrió que la Tierra era curva, los exploradores y viajeros se han inspirado en la ciencia para viajar y descubrir nuevos reinos.
Nada simboliza mejor nuestro sentido de descubrimiento que los viajes de las naves espaciales no tripuladas que viajan a través de nuestro sistema solar y hacia el espacio.
La NASA lanzó las Voyager 1 y 2 al espacio en septiembre y agosto de 1977 respectivamente. Las dos naves espaciales fueron diseñadas inteligentemente: están hechas de millones de piezas ensambladas de forma redundante. Eso significa que si una parte falla, otra puede cumplir su función.
Por ejemplo, cada uno tiene tres tipos diferentes de computadora, y cada computadora está duplicada.
Sus fuentes de energía están destinadas a durar. Es como tener “una pequeña central nuclear” a bordo. La energía se produce por la desintegración “de una bolita de plutonio”.
Ambas naves también nos proporcionan una gran cantidad de datos, incluidas fotografías que se envían a la Tierra mediante radio. Linda Morabito, del equipo Voyager, pudo utilizar algunas de estas fotografías en 1979 para descubrir un volcán activo en Io, la luna más interna de Júpiter.
Las naves Voyager no sólo nos envían señales; también llevan información sobre los mejores aspectos de la humanidad. Los científicos decidieron esto con mucho cuidado.
Eran conscientes de que si formas de vida extraterrestres interceptaran señales de la Tierra, sin duda se sentirían muy confundidos. Lo más probable es que capten las señales de las emisiones de radio y televisión. Su imagen de la Tierra sería una mezcla de anuncios de automóviles y detergentes, mezclados con ráfagas de mensajes oficiales enviados en tiempos de crisis y guerra. ¿Qué pensarían de nosotros?
Ahora, no hay nada que podamos hacer con respecto a esas señales: ya han sido enviadas.
Sin embargo, el equipo de la Voyager decidió colocar en cada nave un fonógrafo de cobre chapado en oro con un cartucho y un lápiz óptico. En las fundas de aluminio de los discos incluso había instrucciones sobre cómo reproducir los discos. Los discos estaban llenos de grabaciones sobre lo que la NASA consideraba único e interesante sobre la Tierra. Incluían información sobre la corteza cerebral y los sistemas límbicos de nuestro cerebro, así como saludos en 60 idiomas humanos. Hubo una hora de música de culturas de todo el mundo, así como sonidos de la naturaleza y tecnologías modernas.
Es una selección bastante amplia de material. Quizás los extraterrestres que lo encuentren admiren nuestros logros. O tal vez simplemente no lo entiendan. Al menos podemos decir que lo intentamos.