Hay libros que buscan impactar. Algunos, pocos, lo consiguen de manera argumentada. George Monbiot, columnista de The Guardian y activista ambiental, con su Regénesis: Alimentar al mundo sin devorar el planeta lo consigue. Llama la atención de que un tercio de las páginas del libro son referencias a fuentes, en su mayoría estudios científicos, lo que le da una base sólida sobre la que se sustenta todo lo que contiene.
Es un libro que explora cómo alimentaremos a los 8 mil millones de personas del planeta en el futuro, en un mundo donde los sistemas actuales están agotando los suelos del mundo, destruyendo los hábitats naturales y aun logrando que casi mil millones pasen hambre y desnutrición. Nuestra red alimentaria actual no funciona del todo y, como señala el autor, es frágil. El libro no entra a cuestionar el debate malthusiano (Superabundance: Los seres humanos y su tiempo son el recurso más valioso) pero es está planteado para provocar.
Muchos agricultores, críticos alimentarios y activistas criticarán este libro, así que para ser claros: Monbiot no está culpando a los agricultores que, él sabe muy bien, están atrapados en un sistema explotador, incluso si hay casos de mala conducta por parte de sus lado también. Esta es una crítica fundamentada y largamente esperada de nuestro sistema alimentario.
Los capítulos de Regénesis
Regenesis se divide en nueve capítulos. En el cautivador capítulo inicial, que podría haber sido un libro independiente, acompañamos a Monbiot mientras examina bajo una poderosa lente un kilogramo de tierra que ha extraído del huerto que comparte con sus vecinos. Esta excavación profunda en lo que hay debajo es reveladora y poética: ‘un ciempiés castaño pasa corriendo, carruaje por carruaje, hacia una vía muerta oscura. Hay larvas de escarabajos de caramelo y racimos de globos translúcidos que contienen las tenues medias lunas blancas de los embriones de caracol.
Este es un universo oculto en el que insectos, crustáceos, lombrices, microbios y redes de micelio que se extienden a lo largo de kilómetros interactúan en un intrincado sistema que se alimenta en parte de las plantas, que a su vez se nutren del suelo.
La nueva ciencia, explica Monbiot, está comenzando a mostrar cómo la zona de «barreras estrechas que rodean las raíces de las plantas, conocida como rizosfera«, actúa como «el intestino externo de la planta». ‘La humanidad depende’ de esta capa de suelo, observa. Como continúa explicando, son estas riquezas debajo de nuestros pies las que ahora estamos destruyendo. El principal culpable es la agricultura.
A continuación, se presenta un desglose de nuestra red de suministro de alimentos actual, cómo funciona, sus problemas y luego ideas sobre lo que podría suceder en el futuro. Es una lectura reveladora sobre las políticas gubernamentales, los subsidios agrícolas, el impacto ambiental y del hábitat.
Una tercera parte del libro analiza una pequeña cantidad de estudios de casos clave que pueden ofrecer soluciones.
La agricultura industrial de plantas y ganado
La agricultura industrial de plantas y ganado tiene merecidamente mala reputación. Temas como el bienestar animal, la resistencia a los antibióticos, la destrucción del hábitat, la disminución de insectos, la pérdida de suelo y la extinción de la vida silvestre han sido muy publicitados a lo largo de los años. Además, el ganado consume grandes cantidades de alimentos aptos para el consumo humano. Aun sabiendo esto, Monbiot logra impactar con algunos de los hechos que ha desenterrado. Mucha gente vuelve a criticar la agricultura intensiva, pero, escribe Monbiot, “el problema no es el adjetivo. Es el sustantivo”.
Soluciones medioambientales bien intencionadas, pero peores
Muchas soluciones propuestas por organizaciones e individuos ambientalistas bien intencionados son a menudo igualmente malas, si no peores. La agricultura orgánica y de campo libre sufre una brecha de rendimiento innegable, lo que significa que necesita más tierra para la misma cantidad de alimentos. ¿Qué pasa con la reconstrucción? Es amigo de las personas que administran el muy elogiado Knepp Estate, pero critica lo que hacen: «si bien proporciona un excelente ejemplo de reconstrucción, ofrece un terrible ejemplo de producción de alimentos».
El número de cabezas de ganado aquí es tan bajo que simplemente no se puede aumentar para alimentar al mundo. ¿Qué pasa entonces con el locavorismo? Aunque hay buenas razones para comer local, el transporte es solo una fracción del presupuesto de emisiones de los productos agrícolas, y lo local no es por definición mejor (The Locavore’s Dilemma), porque el transporte representa una proporción muy pequeña del costo de carbono de los alimentos. ¿Y la agricultura regenerativa?
Una vez que Monbiot comienza a investigar, las afirmaciones de que el pastoreo planificado puede revertir la erosión del suelo y la desertificación e incluso extraer cantidades sustanciales de dióxido de carbono simplemente no se sostienen. La agricultura urbana y la agricultura vertical se envían de manera similar como sueños imposibles. Monbiot es implacable: “como suele suceder en este campo, los debates apasionados sobre cómo debemos cultivar nuestros alimentos tienen lugar en un vacío numérico”. Hay muchas ilusiones, y nos encanta fetichizar tanto el pasado como el campo.
Análisis del sistema global de producción de alimentos es un sistema complejo
Una de las partes que más me interesó fue el examen de Monbiot del sistema global de producción de alimentos a través de la lente de la ciencia de redes. Los sistemas complejos tienen la costumbre de cobrar vida propia, mostrando propiedades emergentes y puntos de inflexión inesperados (ver Resolver problemas desde el pensamiento sistémico: Thinking in Systems de Donella Meadows). Hemos llegado a comprenderlos en la medida en que, una vez que conoce su topología, puede predecir qué tan estables son.
Desde la década de 1960, hemos globalizado cada vez más tanto los métodos de producción de alimentos como nuestras dietas, nos hemos basado en menos cultivos que cultivamos como monocultivos, hemos concentrado el poder en manos de menos corporaciones y más grandes, y hemos buscado sin descanso la eficiencia, que “es otra forma de decir que estamos reduciendo su redundancia”.
Muchos países ya no son autosuficientes y todo el sistema se basa en la entrega justo a tiempo. En otras palabras, hemos creado un sistema de producción de alimentos que es muy vulnerable a impactos como guerras, pandemias y fenómenos meteorológicos extremos, y los gobiernos parecen empeñados en hacerlo aún más grande e interconectado.
Las soluciones de George Mobiot
Afortunadamente, Monbiot hace más que hacer sonar la alarma y la segunda mitad de Regénesis considera soluciones. Ninguna es perfecta y él es franco acerca de sus defectos. Pero señala el camino hacia un sistema alimentario diverso y resistente que produzca alimentos abundantes, saludables y asequibles. El uso de la tierra es la métrica clave en esta discusión y él argumenta que necesitamos métodos de alto rendimiento y bajo impacto.
Por lo tanto, se encuentra con agricultores que buscan formas menos destructivas de cultivar alimentos. Lo que tienen en común sus diferentes métodos es que anteponen la salud de su suelo. Es por eso que Monbiot abre Regénesis con un capítulo sobre los fundamentos fascinantes e increíblemente descuidados de la ciencia del suelo. Uno de los desarrollos más emocionantes que cubre es el uso de plantas perennes en lugar de plantas anuales, es decir, cultivos que se pueden cosechar varios años seguidos. Nuestros antepasados cultivaban plantas anuales porque crecen rápidamente e invierten toda su energía en semillas en lugar de raíces o follaje. Pero “las grandes áreas dominadas por plantas anuales son raras en la naturaleza. Tienden a colonizar el suelo tras una catástrofe […]al cultivar anuales, debemos mantener la tierra en el estado catastrófico que ellos prefieren”.
La fermentación microbiana de precisión
En el otro extremo del espectro, Monbiot analiza el método de alta tecnología de fermentación microbiana que produce proteínas en tanques y tiene una pequeña huella de tierra. Curiosamente, se ha vuelto menos convencido por los intentos de “cultivar” carne (Meat Planet: Artificial Flesh and the Future of Food ), en lugar de esperar cocinas completamente nuevas.
Sin embargo, me quedé preguntándome sobre el valor nutricional. Monbiot parece obsesionado con la proteína que esta tecnología puede proporcionar y sueña con un futuro sin granjas en el que grandes extensiones de tierra puedan devolverse a la naturaleza. (Salvaje: Renaturalizar la tierra, el mar y la vida humana). Pero vivimos de algo más que solo proteínas. Aunque menciona que las bacterias podrían producir las vitaminas que necesitamos gracias a la ingeniería genética, no menciona todos los demás macro y micronutrientes. En cualquier caso, es una línea que se abre (personalmente) en la que quiero indagar en el futuro inmediato.
Cultivos anuales versus cultivo perennes
Uno de los problemas de la agricultura herbácea es su dependencia de los cultivos anuales. Estos son los descendientes de especies de plantas que se especializaron en colonizar suelos que han sido expuestos por algún tipo de catástrofe: incendios, inundaciones, deslizamientos de tierra, erupciones volcánicas y similares. Es comprensible que los primeros agricultores eligieran cultivar estas plantas, ya que crecen rápidamente y canalizan su energía para producir semillas. Pero, de manera problemática, requieren que los agricultores de hoy en día mantengan la tierra en un estado post-catastrófico, rompiendo y causando violencia continuamente en una delgada franja de suelo para producir una cosecha.
Los cultivos perennes podrían ser parte de la respuesta, asegurando menos erosión y más retención de carbono. Y los resultados parecen prometedores: 7.000 hectáreas de China ya están cultivando arroz perenne y Monbiot describe cómo hacer una hogaza de pan con otro cultivo de cereal perenne, kernza, que declara como una de las hogazas más sabrosas que jamás haya comido: «rico y ligeramente a nuez».
El mundo idealizado
También hay algo de humor en la crítica de Monbiot a la forma en que idealizamos las granjas desde la ficción infantil. No tiene miedo de apuntar a, vacas sagradas, como la carne alimentada con pasto, que, argumenta, en realidad es más dañina en términos climáticos debido a la tierra adicional que se necesita para alimentar a cada animal.
Conclusiones de Regénesis
Monbiot tiene sus detractores, por supuesto. No todos estarán de acuerdo con su crítica a los agricultores y al actual sistema de subsidios, y muchos estarían tristes de ver un paisaje rural sin ganado. Muchos más se desanimarán con la idea de un sistema de producción de proteínas que esté separado del alimento saludable de la tierra. Pero los suyos son argumentos sólidos y bien investigados que establecen una nueva visión para alimentar al mundo, una que no se basa en una noción sentimentalizada de agricultura que a menudo tiene poco parecido con las realidades actuales.
Regénesis abre un debate vital sobre cómo proteger una sustancia preciosa de la que dependemos tanto y de la que se habla tan poco: la tierra.
Imagen: Akil Mazumder