La vacuna es una de aquellas lecturas que enganchan desde la primera página. Es la historia insólita del Dtor. Uğur Şahin y la Dra. Özlem Türeci en la creación de su vacuna contra la COVID-19. Con más suspenso que una novela, esta es una historia real de una extraordinaria carrera contrarreloj para salvar el mundo.
Su lectura es estimulante, más teniendo el recuerdo reciente de cuando el mundo se detuvo a causa de la pandemia y todas las esperanzas estaban puestas en encontrar una solución.
Antes de que se le diera su nombre a Covid-19, un grupo de extraordinarios científicos en Alemania, reunidos por una pareja y socios de investigación durante décadas, Uğur Şahin y Özlem Türeci, comenzaron a construir 20 vacunas potenciales.
A medida que la enfermedad mortal se propagó de un país a otro, lo que siguió fue una carrera desesperada contra el tiempo para realizar pruebas y ensayos clínicos rigurosos, mientras se navegaba a través de las interferencias políticas y se buscaba el apoyo de la industria farmacéutica.
El relato arroja luz sobre la ciencia que hay detrás de este increíble avance. La vacuna, escrita por Joe Miller, corresponsal del Financial Times en Fráncfort que cubrió en directo el proyecto de BioNTech, y con contribuciones de Türeci y Şahin, así como entrevistas con más de sesenta científicos, políticos, funcionarios de salud pública y personal de BioNTech.
Algunas «píldoras» para llevarse con ‘La Vacuna’…
Los detalles son lo que marcan la diferencia
Una de la principales conclusiones de toda la historia es el tópico que son los detalles los que marcan claramente la diferencia. La historia engancha porque los protagonistas son capaces de anticiparse, luchar para convencer al resto y mantener su obsesiva fidelidad por una idea y, sobre todo, por cuidar los detalles hasta el límite.
Para ilustrarlo, uno de los episodios cruciales, que el autor se ocupa de subrayar, fue aceptar en el último minuto, la evolución de una candidata a vacuna que daba mejores resultados que su versión anterior (la construcción ARNmod BNT162B2.9 en lugar de la ARNmod BNT162B2.8). Esto se hizo fuera de los plazos establecidos internamente, tensando más allá del límite la planificación de una operaciones que ya estaban diseñadas. En la mayoría de las organizaciones esto no se habría aceptado.
Pero fue finalmente la candidata BNT162B2.9 fue la que se convirtió en “la vacuna”.
El éxito tiene nombres y apellidos
En cualquier éxito hay dosis más o menos relevantes de suerte. En esta ocasion no fue distinto, pero fue su determinación y la apuesta decidida por el proyecto Lightspeed que, bajo unas circunstancias excepcionales, hizo posible lo que según las prácticas de la industria no lo era. Para ser claros, Uğur Şahin y Özlem Türeci fueron los principales impulsores arriegándolo todo, su reputacion científica y su patrimonio, porque si el proyecto hubiera fracasado habrían puesto en una situación extrema a la empresa.
Además, el éxito no se improvisa, se construye. En primer lugar, la vacuna es el resultado de décadas de investigación de la molécula ARN mensajero. En segundo lugar, si no hubieran estado rodeados de un equipo de profesionales extraordinarios el proyecto habría sido imposible. Se necesita tiempo para construir un equipo de primera línea. También tener mucho instinto y acierto para incorporar talento, prescindiendo en muchas ocasiones de la mirada tradicional del perfil académico. Y después, mucha agilidad y apertura de mente para aceptar las propuestas del último en llegar.
Ciencia para profanos
En este libro hay mucha ciencia pero el autor hace un gran esfuerzo pedagógico. El uso de metáforas realmente ayuda con la equivalencia y la asociación, explicándolo bastante bien para un lector que mayoritariamente será un profano. Por tanto, hay una explicación profunda pero entendible de la protagonista: la molécula ARN mensajero. En general, sin ser un manual ni un libro científico recibes explicaciones sobre la naturaleza de nuestro sistema inmunológico, el funcionamiento de los diferentes tipos de vacunas y específicamente, cómo funcionan las vacunas biontechs COVID-19.
Una lectura accesible para el lector general y lo suficientemente técnica para complacer a la mayoría de los «geeks de la ciencia». El libro está muy bien documentado, repleto de notas al pie (más de 200). Recomendado para cualquier persona interesada en la ciencia o lectores que simplemente deseen conocer el proceso de desarrollo de una vacuna.
Entender cómo funcionan las biotech
Es una crónica del funcionamiento de una Biotech. Los que tenemos algún vínculo con la industria enseguida empatizas e inevitablemente se te hace un nudo en el estómago. Porque en este caso, la historia acaba en éxito, pero no estuvo muy lejos de quebrar por el camino. Ciertamente, la vida de las biotech es lo que sucede entre ronda y ronda (retrata bastante bien cómo trabajan algunos inversores). Como el autor afirma, las Biotech parece que solo tienen dos destinos: quebrar o ser compradas por alguna de la big pharma.
La comunicación es imprescidnible
En un mundo en el que los portavoces de los gobiernos tratan de mantener el control social y los medios se enfocan en lo negativo para ganar tracción y audiencia, la comunicación es un factor crítico. Los medios generan mucho ruido, explayándose en las pérdidas, víctimas y restricciones porque es lo que genera audiencias.
En todo este ruido es importante explicar las cosas de forma clara, sincera y transparente. La historia del proyecto Uğur Şahin de Özlem Türeci con BioNTech narra con bastante realismo los aciertos y, por supuesto, los errores. Si hay un “error” reconocido, destacado especialmente, es la falta de una estrategia de comunicación desde el principio desde los inicios de la creación de BioNTech. Su deseo de independencia se transformó en una peligrosa opacidad que solo una excepcionales circunstancias y la solvencia de su ciencia, les permitió el éxito.
La UE no sirve
Aparte del rollo conspiratorio de Donald Trump en su contexto electoral, si alguien sale malparado en el libro es la UE. A pesar de la comprensión y la paciencia de Uğur Şahin es evidente que la UE hizo una demostración de falta de decisión, liderazgo y coordinación. Llegaron tarde y mal al cierre de acuerdo para la compra de la vacuna. Algunos por sus eternos problemas de foco y priorización, otros por tratar de defender intereses espurios (Francia tratando de favorecer a Sanofi contra viento y marea).
La actitud funcionarial desentona claramente cuando se compara sus vicisitudes con la diligencia de la gestión de las vacunas por parte de gestores técnicos y profesionales.
Vacunas: no hay conspiraciones
Lo que La vacuna hace realmente bien es capturar la totalidad de la imagen, especialmente cuando solo podemos ver partes de ella. Permite hacer un seguimiento sobre la trayectoria y la evolución de la pandemia. Explica con realismo y honestidad la batalla para encontrar una solución y una forma de frenar la pandemia y, por supuesto, la cantidad de víctimas.
Esto es destacable en un momento en que las personas están divididas en diferentes bandos, especialmente cuando se trata de Covid y, posteriormente, de la vacuna. Es esencial arrojar luz sobre la ciencia para contrarrestar las conspiraciones.
Los teóricos de la conspiración ven y hacen conexiones donde otros no. Existe un sentimiento general de desconfianza hacia la ciencia, el gobierno y los expertos médicos en general, por lo que libros como éste son de suma importancia. Contrarrestando la corriente de información errónea y, con suerte, disipando algunos temores en el camino.
Estilo de vida y frugalidad
Uno de los hechos que mejor retratan esta historia es el estilo de vida frugal y workaholic de la pareja formada por Uğur Şahin y Özlem Türeci. En cierta medida, hemos cambiado la palabra austeridad por frugalidad. La frugalidad es una teoría que aconseja vivir sin gastar más de lo necesario, diferenciando entre gastos que aportan algo y aquellos de los que se puede prescindir, por ser menos necesarios o simplemente impulsivos. Pues bien, la historia narra como Uğur Şahin y Özlem Türeci viven (o vivían) en un apartamento pequeño con una hija adolescente. No tienen televisor. Uğur Şahin no tiene coche y va en bicicleta a la oficina.
Sus vacaciones familiares de Navidad consisten en ir a Lanzarote, que más que una vacaciones son un stage de pretemporada, con sesiones de entrenamiento físico (pista de atletismo, gimnasio, etc.) e intelectual (se llevan los monitores para conectar sus portátiles y seguir trabajando en condiciones). Además del detalle de llevarse su propia máquina de café…
Probablemente, para unos milmillonarios lo normal sería otro estilo de vida.
Un enorme esfuerzo tiene un enorme recompensa
El final de la historia no está escrito. Uğur Şahin y Özlem Türeci, con BioNTech y su alianza con Pfizer cambiaron la historia de la medicina con su vacuna contra la COVID-19.
De momento, Pfizer hacia previsiones de que la vacuna se traduciría en unos ingresos superiores a los 35.000 millones de euros (solo en 2021). Hay que recordar que el momento álgido de riesgo, Pfizer prefirió renunciar a las ayudas millonarias del Gobierno de EEUU y asumir el riesgo, sin ayudas públicas, de mantener su roadmap de la mano de BioNTech.
El impacto de la covid-19 disparó las ventas de BioNTech en 2021, superando los 15.900 millones de euros. Su capitalización actual en el Nasdaq es de más de 42 billones de $ (billones EEUU) con un revaloración de +1.070% los últimos años. Uğur Şahin y Özlem Türeci «solo» tienen el 25% de BioNTech.
Ahora preparan su próxima revolución: la vacuna contra el cáncer.
Imagen superior: fuente BioNTech