La idea principal del libro La amenaza más letal: Nuestra guerra contra las pandemias y cómo evitar la próxima de Michael T. Osterholm y Mark Olshaker es que las enfermedades infecciosas son una de las mayores amenazas para la humanidad en el siglo XXI. Los autores argumentan que el mundo no está preparado para la próxima pandemia, y que debemos tomar medidas urgentes para prevenirla.
La amenaza más letal es una lectura obligada para cualquier persona que quiera comprender la amenaza de las enfermedades infecciosas y cómo podemos protegernos.
Aquí hay algunos puntos adicionales a considerar acerca del libro:
- Se publicó en 2017, antes de la pandemia de COVID-19. La pandemia ha demostrado que las advertencias de los autores eran ciertas.
- Es una lectura convincente y aterradora. Es una llamada a la acción que nos insta a tomar medidas para prevenir la próxima pandemia.
- Es una fuente de información valiosa sobre las enfermedades infecciosas. Es un recurso esencial para cualquier persona que quiera aprender más sobre este tema.
Principales ideas de La amenaza más letal
- Comprender una epidemia es como resolver un rompecabezas o hacer un trabajo de detective.
- Las raíces de una epidemia pueden ser inesperadas y complejas.
- Una pandemia de enfermedades infecciosas es la amenaza más probable para la humanidad.
- El mundo moderno es especialmente vulnerable a una nueva pandemia.
- Las nuevas tecnologías biomédicas podrían crear la próxima pandemia horrible.
- Una nueva pandemia global podría estallar en cualquier momento y desde cualquier lugar.
- Las enfermedades transmitidas por mosquitos siguen siendo un problema de salud pública grave y creciente.
- Los microbios resistentes a los antibióticos son un problema incipiente que no podemos ignorar.
- La influenza presenta el riesgo más grave de causar una pandemia global.
- Una acción colectiva agresiva puede prevenir el embate de pandemias mortales.
Comprender una epidemia es como resolver un rompecabezas o hacer un trabajo de detective.
Es el año 1981. Un equipo de expertos se reúne en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Atlanta, también conocidos como CDC. Juntos, están tratando de resolver un misterio: ¿Por qué personas jóvenes y sanas en Nueva York y California de repente experimentan enfermedades raras como Pneumocystis carinii y sarcoma de Kaposi?
Por supuesto, ahora sabemos la respuesta. Estas personas estuvieron entre las primeras víctimas conocidas del VIH. Sin embargo, en ese momento, sus condiciones eran un enigma. Para resolver el misterio, los CDC necesitaban recopilar más información sobre el caso. Necesitaban un epidemiólogo y el Dr. Michael Osterholm estaba ahí para ayudar.
El objetivo de la epidemiología es rastrear y rastrear la propagación de enfermedades para poder controlarlas y prevenirlas. Para ello, los especialistas en epidemias deben recopilar la mayor cantidad de información posible sobre un caso determinado. ¿Quién contrae una enfermedad? ¿Dónde aparece? ¿Se pueden encontrar patrones?
Por eso, a principios de los años 80, el primer paso que dieron Osterholm y los CDC fue algo llamado “vigilancia de casos”. Esto implicó encuestar a médicos en Nueva York y Los Ángeles para encontrar casos similares de personas que presentaban enfermedades raras. Encontraron un patrón: las víctimas eran en su mayoría hombres jóvenes homosexuales. Los hombres estaban experimentando condiciones que normalmente sólo aparecen en personas mucho mayores.
A medida que los CDC recopilaron más información, fue posible comenzar a describir al culpable. Esto se llama «definición de caso». En este caso, los hechos salieron a la luz rápidamente. La enfermedad era un retrovirus, uno que ataca al sistema inmunológico. Se transmite por transfusiones de sangre y actividad sexual. Lo más probable es que se haya originado en el África subsahariana. Y, lo más importante, era completamente nuevo.
Para Osterholm, el brote de VIH fue un acontecimiento del cisne negro. Este es el término utilizado por los epidemiólogos para describir sucesos inusuales que tienen un impacto enorme. Y el impacto del VIH ha sido enorme. En apenas unas décadas, la enfermedad ha pasado de unos pocos cientos de casos a infectar a unos 40 millones de personas. Ya no es una pandemia, sino una hiperendemia: un problema de salud pública que no desaparecerá.
En este caso, el trabajo de los epidemiólogos de los CDC no pudo frenar la propagación de la enfermedad. Sin embargo, sentó las bases para futuras investigaciones sobre prevención y curas. En el próximo apartado, conoceremos otro caso que tuvo mejores resultados.
Las raíces de una epidemia pueden ser inesperadas y complejas.
Es la peor pesadilla de todo padre: tener que contemplar con impotencia cómo su hijo muere lentamente. A principios de la década de 1980, ésta era la horrible realidad que enfrentaban decenas de familias. En todo Estados Unidos, las adolescentes sucumbían al síndrome de shock tóxico o TSS. Peor aún, nadie sabía por qué.
¿Estaba una nueva enfermedad exótica arrasando el país? No, en este caso, la causa fue mucho más mundana. De hecho, la causa fundamental era la venta en droguerías y farmacias locales.
Antes de 1980, el TSS era bastante poco común. Entonces, cuando en unos pocos meses aparecieron repentinamente docenas de casos de esta enfermedad mortal, epidemiólogos como Osterholm se dieron cuenta. Y, como siempre, empezaron a buscar patrones.
El primer patrón era obvio. La gran mayoría de los pacientes eran niñas adolescentes. Y, aún más específicamente, un gran porcentaje de SST sufre los primeros síntomas a los pocos días de su período. Claramente, había una conexión entre la enfermedad y la menstruación. Pero aún así, los investigadores necesitaban más datos para determinar la causa.
Entonces, Osterholm y otros investigadores llevaron a cabo un «estudio de casos y controles». Este enfoque requirió el uso de un cuestionario para recopilar información detallada tanto de las víctimas de TSS como de los grupos de «control». Se trataba de personas similares a los que padecían TSS pero que de alguna manera habían escapado de la enfermedad. Al comparar las respuestas, los científicos pudieron identificar posibles causas.
Los resultados mostraron que, a diferencia del grupo de control, la mayoría de las víctimas de TSS utilizaron un nuevo estilo de tampón superabsorbente vendido por Procter & Gamble. Entonces fue esta marca específica de tampón la que enfermó a las niñas, ¿verdad? Eso es lo que mucha gente supuso. Sin embargo, se equivocaron.
Incluso después de que la empresa retirara sus productos de las tiendas, las niñas seguían enfermando. Se realizaron más estudios. Descubrieron que el TSS no era causado por los tampones de Procter & Gamble, sino por bacterias específicas a las que les encantaban los materiales de alta absorbencia. Todas las marcas de tampones de alta absorbencia permiten que estas bacterias crezcan, pero Procter & Gamble resultó ser la marca más popular.
Finalmente, una vez encontrada la causa raíz, se introdujeron nuevas reglas y prácticas para limitar el material dañino. Con estas regulaciones en vigor, la ola de casos de TSS disminuyó.
Para el joven Osterholm, este caso fue particularmente instructivo. Le enseñó que resolver una epidemia a veces requería un enfoque de prueba y error. Pero es de esperar que, con un poco de pensamiento crítico, la parte de error pueda ser mínima.
Una pandemia de enfermedades infecciosas es la amenaza más probable para la humanidad.
¿Cómo imaginas que terminará la civilización humana? ¿El fin del mundo vendrá de una gran y catastrófica guerra nuclear? ¿O un meteorito perdido chocará contra la Tierra y enviará a la humanidad a empacar como los dinosaurios?
Si bien estos dramáticos acontecimientos son ciertamente mortales, también son bastante improbables. Estadísticamente hablando, nuestro mundo moderno no terminará con un estallido, sino con un estornudo.
Cuando se trata de desastres, sólo existen cuatro escenarios reales que podrían poner en peligro a la humanidad a escala global. Los dos primeros, la guerra nuclear y el impacto de un asteroide, reciben mucha atención porque son acontecimientos singulares y fáciles de entender.
La tercera amenaza, el cambio climático, también está recibiendo más atención porque provoca grandes desastres como huracanes y sequías. La amenaza final, una pandemia mundial de una enfermedad mortal, se pasa relativamente por alto.
Entonces, ¿por qué la propagación de enfermedades infecciosas representa una amenaza única para la sociedad? En primer lugar, a diferencia del impacto de un asteroide, los brotes de enfermedades son bastante comunes. Un asteroide enorme puede pasar cerca de la Tierra una vez cada 100 millones de años, pero una plaga capaz de arrasar con una población ocurre con mucha más frecuencia.
Y en segundo lugar, a diferencia de otros desastres naturales, los brotes de enfermedades no están aislados en el tiempo ni en el espacio. Por ejemplo, si bien un terremoto puede ser catastrófico, su alcance se limita a un área geográfica. También termina después de la destrucción inicial. Por otro lado, las pandemias pueden afectar a varias zonas del mundo a la vez. También están en curso. A medida que una enfermedad se propaga, puede seguir provocando muertes y trastornos durante meses o años.
Una pandemia generalizada y duradera sería particularmente dañina en nuestro mundo globalizado contemporáneo. Nuestra economía, el suministro de alimentos y otros sistemas cruciales para mantener la sociedad en funcionamiento dependen del comercio y la conectividad mundiales. Si su alcance fuera lo suficientemente amplio, un brote mortal podría paralizar estos sistemas, provocando hambrunas y posiblemente conflictos violentos.
Hay dos tipos de patógenos que probablemente sean capaces de desencadenar una pandemia de este tipo. Las primeras son las infecciones respiratorias virales como la influenza, que son bastante comunes y muy fáciles de propagar. La segunda amenaza son las bacterias resistentes a los antibióticos. Las enfermedades causadas por estos microbios serían imposibles de detener con los medicamentos de los que disponemos actualmente.
Entonces, si bien los humanos han convivido junto a virus y bacterias durante millones de años, la posibilidad de que esta coexistencia pacífica termine siempre está presente. Y desafortunadamente, como lo muestra el siguiente apartado, el equilibrio es más frágil que nunca.
El mundo moderno es especialmente vulnerable a una nueva pandemia.
1918 fue un mal año. En todo el mundo, la gente moría a un ritmo sin precedentes. No importaba si eras joven o viejo, hombre o mujer, tu vida estaba en peligro. No, esta tragedia no fue el resultado de la Primera Guerra Mundial. La causa de esta muerte generalizada fue la gripe.
La gripe de 1918 fue la peor de la historia moderna. Al final de la epidemia, se estima que 100 millones de personas murieron a causa de la enfermedad. Es una estadística horrorosa. La aterradora verdad es que una ola de enfermedades aún más devastadora podría estar a la vuelta de la esquina.
Las enfermedades infecciosas requieren ciertas condiciones para surgir y propagarse. Es más probable que los patógenos dañinos prosperen cuando hay grandes grupos interconectados de personas y animales. Esto permite que una enfermedad salte fácilmente de una población a otra. Hace 10.000 años, cuando la gente vivía en pequeñas comunidades, una enfermedad sólo podía propagarse hasta cierto punto y con cierta rapidez. Hoy en día, ocurre todo lo contrario.
En el siglo pasado, las poblaciones tanto humanas como animales se han disparado. En 1900, había menos de 2 mil millones de personas; ahora hay casi 8 mil millones. En 1960 había aproximadamente 3 mil millones de pollos. Ahora, esa cifra es 20 mil millones. Como cada uno de estos organismos vivos es un huésped o vector potencial de enfermedades infecciosas, la posibilidad de que surja una nueva cepa mortal ha aumentado exponencialmente.
Además, la vida en la Tierra está más interconectada que nunca. Hace dos siglos, recorrer grandes distancias llevaba meses o años. Ahora, con los viajes aéreos y el comercio global, los humanos y los animales, y cualquier enfermedad que puedan transmitir, pueden cruzar el mundo en cuestión de horas. Ocho millones de personas viajan en avión cada día, lo que representa un enorme número de posibles transmisiones de enfermedades.
Estas condiciones presentan riesgos graves. Una persona podría contraer una nueva enfermedad en una granja industrial en el Medio Oeste y, en unos pocos días, podría estar matando a comunidades enteras en el otro lado del mundo.
Nuestras mejores defensas contra un brote de este tipo son la vigilancia y las vacunas. Si se utilizan adecuada y diligentemente, las vacunas pueden inmunizar a poblaciones enteras incluso contra enfermedades comunes. Sólo en el siglo XX, enfermedades como la tos ferina, la viruela y el sarampión se han reducido considerablemente.
Seguir apoyando y financiando la investigación y el despliegue de vacunas podría significar la diferencia entre un brote breve y una pandemia mundial. Si continuamos utilizando nuestros recursos sabiamente, es posible que incluso veamos el fin de tres de las enfermedades más comunes del mundo: la tuberculosis, la malaria y el VIH.
Aun así, los avances científicos también podrían ser peligrosos, como veremos en el próximo apartado.
Las nuevas tecnologías biomédicas podrían crear la próxima pandemia horrible.
Imagínese una cepa de gripe tan mortal que casi el 70% de los casos provocan la muerte. Bastante aterrador, ¿verdad? Bueno, si eres un pájaro, ya existe. Se llama influenza H5N1. Y, en 2011, los científicos crearon una versión de este virus que podría infectar fácilmente a los hurones.
Por supuesto, estos investigadores intentaban encontrar formas de evitar que el H5N1 se volviera transmisible entre humanos. Sin embargo, muchos científicos desconfían cada vez más de este tipo de investigaciones, ya que fácilmente podrían caer en manos equivocadas.
Las herramientas y técnicas de las ciencias biológicas han crecido a un ritmo asombroso. Un avance importante es CRISPR, una tecnología que permite a los científicos «editar» directamente secuencias de ADN. Con CRISPR, es posible crear mutaciones genéticas de forma económica y sencilla que confieren a los microbios nuevas funciones y capacidades.
Esta investigación podría crear nuevos avances en medicina que salven vidas. Sin embargo, también se puede utilizar para crear nuevos patógenos mortales. Esta tensión entre posibles aplicaciones positivas y negativas es la razón por la que la investigación CRISPR a veces se denomina “investigación preocupante de doble uso”.
¿Qué tan preocupados deberíamos estar? Bueno, en 2016, el Comité de Servicios Armados del Senado de Estados Unidos calificó la edición genética como un “peligro global”. Esto se debe a que la guerra biológica, es decir, la creación o liberación intencional de patógenos mortales, puede ser especialmente difícil de prevenir, contener y recuperarse.
Los científicos han especulado sobre las muchas formas potenciales que podría adoptar la guerra biológica. Un escenario especialmente aterrador podría ser el desarrollo de la viruela genéticamente modificada. Con un poco de tiempo, un mal actor podría modificar esta ya espantosa enfermedad para que sea aún más contagiosa y resistente al tratamiento. Si se libera, el virus podría infectar a grandes sectores de la población incluso antes de que la gente muestre síntomas. Para cuando los médicos se dieran cuenta de lo que estaba pasando, ya sería demasiado tarde.
Otra amenaza proviene del ántrax. Este microbio productor de tóxicos es fácil de cultivar en laboratorios y aún más fácil de propagar en forma de polvo. Los estudios muestran que un avión pequeño que libere sólo 200 libras de esporas de ántrax podría matar hasta tres millones de personas.
Los gobiernos ya han hecho algunos esfuerzos para prepararse para tal catástrofe. Estados Unidos ha modelado varios escenarios de desastre y ha desarrollado “contramedidas médicas”, como reservas de vacunas y planes de tratamiento de emergencia. Sin embargo, no es suficiente. Un informe de 2015 del Departamento de Seguridad Nacional lo expresa de manera sucinta: “No existe un plan estratégico nacional integral para la biodefensa”.
Una nueva pandemia global podría estallar en cualquier momento y desde cualquier lugar.
Finalmente es primavera y un niño juega cerca de un árbol hueco en el sureste de Guinea. Por encima de él, los murciélagos anidan en las ramas. Unos meses más tarde, el Ébola, un virus raro y mortal, se está abriendo camino entre las comunidades locales. En unos meses, más de 10.000 personas mueren a causa de fiebre hemorrágica.
Esta es la historia del brote de Ébola de 2014. Es el brote más extenso desde que se descubrió la enfermedad por primera vez en 1976. Y, por muy grave que haya sido esta crisis, podría haber sido mucho, mucho peor.
El ébola es una enfermedad espantosa que se cree que es transmitida por murciélagos frugívoros. Las infecciones comienzan con fiebre y terminan con hemorragia interna e insuficiencia orgánica. En el pasado, el virus sólo surgió en brotes pequeños y aislados en el Congo. Sin embargo, los cambios en los patrones demográficos permitieron que la enfermedad tuviera acceso a un grupo más grande de víctimas.
Afortunadamente, dos factores impidieron que la epidemia de 2014 se convirtiera en una pandemia mundial. Primero, el Ébola no es muy contagioso. Sólo se transmite por contacto directo y sólo después de que las personas infectadas comienzan a mostrar síntomas. Esta cualidad, más el dedicado trabajo de contención de miles de médicos, ayudó a frenar la propagación de la enfermedad antes de que se saliera de control.
Sin embargo, las cosas podrían haber sido muy diferentes. La enfermedad podría haber mutado y propagarse por el aire como un resfriado. O podría haberse extendido a la población de trabajadores agrícolas migratorios de África. Si ocurriera cualquiera de estos eventos fortuitos, la enfermedad podría haber llegado a todos los rincones del planeta.
A menudo, es una combinación de suerte y trabajo duro lo que mantiene a raya las pandemias. Por ejemplo, ¿recuerdas el MERS? Este coronavirus, oficialmente llamado síndrome respiratorio de Oriente Medio, representó una grave amenaza para la comunidad mundial cuando surgió por primera vez en Arabia Saudita en 2012. La gente tenía razón al tomarlo en serio. El nuevo virus tuvo una tasa de mortalidad del 40%.
Para detener su crecimiento, los epidemiólogos siguieron cuidadosamente la propagación de la enfermedad y los médicos impusieron estrictas medidas de contención para controlarla. Aún así, en 2015, años después del brote inicial, surgió nuevamente en Corea del Sur. Los profesionales médicos tuvieron que hacer todo lo posible para prevenir infecciones más generalizadas.
Actualmente, tanto el Ébola como el MERS están contenidos. Pero los virus todavía existen en los murciélagos frugívoros y los camellos. Podrían resurgir en cualquier momento. Los gobiernos deberían financiar en gran medida la investigación de vacunas preventivas. Lamentablemente, como muestra el siguiente apartado, la búsqueda de una cura podría llevar mucho tiempo.
Las enfermedades transmitidas por mosquitos siguen siendo un problema de salud pública grave y creciente.
Un leve zumbido, un ligero pellizco y, unas horas más tarde, un bulto rojo que pica. Para muchas personas en el hemisferio norte, las picaduras de mosquitos son una mera molestia estacional. En el peor de los casos, estas plagas transmitidas por el aire son sólo una parte levemente irritante de una barbacoa en el patio trasero.
Sin embargo, para la gran cantidad de personas que viven en climas más cálidos, la picadura de un mosquito puede ser el presagio de enfermedades graves e incluso la muerte. A medida que el clima siga calentándose, la amenaza que representan estas plagas chupadores de sangre no hará más que crecer.
Hay más de 3.000 especies de mosquitos en todo el mundo. Este tipo de insecto volador es mejor conocido por su molesto hábito de picar a los humanos para chuparles la sangre. La mayoría de las picaduras de mosquitos son inofensivas. Sin embargo, un pequeño número de mosquitos puede ser verdaderamente peligroso para los humanos.
Ciertas especies de mosquitos, como el Aedes aegypti, pueden funcionar como vectores de enfermedades mortales como el dengue, la fiebre amarilla, el virus del Nilo Occidental y el chikungunya. Un vector es un organismo que puede albergar y transmitir un patógeno a otro organismo. En el caso del aegypti , el peligro proviene de las picaduras. Cuando uno de estos mosquitos pica a un humano, le inyecta saliva anticoagulante que le transmite cualquier enfermedad que pueda tener.
Los científicos reconocieron que los mosquitos transmiten enfermedades hace más de 100 años. Desde entonces, los gobiernos y las organizaciones de salud han trabajado para erradicar las variedades que propagan enfermedades con pesticidas y programas de vacunación. Desafortunadamente, la población humana ha aumentado en las regiones tropicales del mundo y los desechos humanos, como los contenedores de plástico, han creado un caldo de cultivo fértil para especies como aegypti.
Actualmente, alrededor de cuatro mil millones de personas viven en zonas de alto riesgo. Como resultado, los brotes de virus potencialmente mortales transmitidos por mosquitos han ido en aumento y han aparecido en nuevos lugares. Por ejemplo, el virus chikungunya, que alguna vez se encontró sólo en África, ha infectado a miles de personas en India, Myanmar y Tailandia.
Peor aún, a medida que más personas se infectan, los virus pueden mutar y volverse más mortales. Este es el caso del Zika. Este virus, que alguna vez fue una enfermedad rara y leve, se propagó a América del Sur en 2015, donde infectó a más de un millón de personas.
Los científicos están trabajando arduamente para frenar la propagación de estas enfermedades. Una posible solución podría ser modificar las poblaciones de mosquitos para que no puedan funcionar como vectores. Sin embargo, incluso la ciencia moderna tiene sus límites. Echaremos un vistazo a uno de estos problemas emergentes en el próximo apartado.
Los microbios resistentes a los antibióticos son un problema incipiente que no podemos ignorar.
Digamos que no te sientes bien. Tienes dolor de garganta, fiebre y tal vez también un poco de dolor de cabeza. Probablemente sea sólo un caso leve de estreptococo. Simplemente tome un par de dosis de antibióticos y se recuperará. Ningún problema.
¿Pero qué pasa si tomas las pastillas habituales y no mejoras? ¿Qué pasa si el medicamento no fue lo suficientemente fuerte y usted simplemente empeoró? En un futuro próximo, este podría ser un escenario común.
Los antibióticos son una categoría general para una variedad de sustancias que pueden matar o retardar el crecimiento de bacterias dañinas. Algunas de estas sustancias químicas, como la penicilina, se producen de forma natural. Otros, como las sulfonamidas, son totalmente sintéticos. Desde las décadas de 1930 y 1940, ambos tipos se han utilizado para combatir una variedad de enfermedades e infecciones como la tuberculosis y los estafilococos.
Durante muchas décadas, estos medicamentos han cumplido muy bien su función. Después del descubrimiento de los antibióticos, las enfermedades que alguna vez se consideraron una sentencia de muerte, como la neumonía y la fiebre tifoidea, se volvieron mucho más tratables. Sin embargo, es posible que esto no siga siendo cierto debido al aumento de cepas resistentes a los antibióticos.
Los microbios que causan enfermedades y dolencias están en constante evolución. Y, lamentablemente, algunos están evolucionando hasta volverse resistentes a los antibióticos actualmente existentes. Esto es inevitable. El problema es que cuanto más prescribamos antibióticos (y recetamos muchos de ellos), más rápido surgirán bacterias nuevas e incluso más robustas.
Esto ya está sucediendo. Tomemos el ejemplo del streptococcus pneumoniae, la bacteria que causa la neumonía. Los estudios sugieren que hasta el 40% de las cepas existentes de este microbio han desarrollado resistencia a los antibióticos comunes. Otra amenaza creciente es MRSA, una bacteria dañina que se ha vuelto resistente a la meticilina. Esta cepa es responsable de más muertes cada año que el SIDA.
Este problema no se puede detener, pero sí se puede frenar. En primer lugar, los médicos pueden reducir las prescripciones innecesarias de antibióticos. En segundo lugar, los gobiernos pueden regular estrictamente el uso generalizado de antibióticos para el ganado en la agricultura industrial. Y, por último, las compañías farmacéuticas pueden dedicar más recursos al descubrimiento de nuevos tipos de antibióticos.
Sin estos cambios, podríamos regresar a una época en la que los resfriados comunes son mortales y las cirugías son mucho más riesgosas debido a la posibilidad de infecciones. Sin embargo, estas precauciones no nos salvarán de otra amenaza inminente: la influenza viral.
La influenza presenta el riesgo más grave de causar una pandemia global.
He aquí una situación hipotética. Un día enciendes la televisión y te encuentras con una alerta de noticias de última hora: se ha identificado una nueva cepa de gripe en China. Según los médicos, mata entre el 30 y el 40% de los pacientes que la contraen. Los hospitales están invadidos de víctimas. Ya han aparecido casos en tres continentes. La Organización Mundial de la Salud declara una emergencia global.
Suena como el argumento de una película de desastres, ¿no? Lamentablemente, esta ficción podría fácilmente convertirse en realidad.
A estas alturas, la mayoría de la gente está familiarizada con la gripe estacional causada por el virus de la influenza. En la mayoría de los casos, sólo provoca síntomas leves. Sin embargo, cada año mata a unas 40.000 personas sólo en Estados Unidos. En años especialmente malos, como 1918, el virus puede ser mucho más mortal.
Esta tasa de mortalidad variable es causada por mutaciones genéticas. La influenza suele vivir en poblaciones de aves, cerdos y otros animales domesticados. Dentro de estos organismos, el virus puede cambiar lentamente con el tiempo, un proceso llamado deriva genética. O puede cambiar rápidamente intercambiando ADN con virus relacionados. Este proceso se llama reordenamiento genético.
De cualquier manera, cada año surgen nuevas cepas de gripe. Los científicos identifican nuevas cepas basándose en sus proteínas de superficie, hemaglutinina (HA) y neuraminidasa (NA). Hasta ahora, los investigadores han catalogado dieciocho variedades diferentes de subtipos de HA y once subtipos de NA. En total, esto da lugar a casi 200 posibles combinaciones de virus. La mortal gripe de 1918 fue un virus H1N1. La cepa común en la pandemia de 1968 fue la H3N2.
Hoy en día, más seres humanos y animales viven juntos en espacios reducidos en todo el mundo. Por tanto, la gripe está mutando más rápido que nunca. Los científicos están particularmente preocupados por dos cepas diferentes detectadas en China, la H5N1 y la H7N9. Estas cepas tienen una tasa de mortalidad mucho mayor que las gripes anteriores. Por el momento, no pueden transmitirse de persona a persona. Sin embargo, es sólo cuestión de tiempo antes de que nuevas mutaciones lo hagan posible.
Si evoluciona una cepa H5N1 más contagiosa, el mundo estará en problemas. Debido a que la gripe se transmite por el aire, es decir, se transmite por la tos y el aliento, se propaga muy rápidamente entre las poblaciones humanas. Incluso si la enfermedad causa síntomas graves en sólo un pequeño porcentaje de las víctimas, aún así abrumaría la capacidad de nuestros sistemas de salud.
Esta es una perspectiva bastante sombría. Pero no pierdas la esperanza todavía. En el próximo apartado, aprenderá qué podemos hacer para prevenir la próxima gran pandemia.
Una acción colectiva agresiva puede prevenir el embate de pandemias mortales.
Cepas asesinas de influenza. Bacterias resistentes a los antibióticos. Bioterrorismo. En este punto, puede parecer que un cataclismo devastador se avecina a la vuelta de la esquina. Con todas estas amenazas, es fácil sentirse desesperado o cínico respecto del futuro de la humanidad.
Pero no te desesperes todavía. Si bien las enfermedades infecciosas nunca serán erradicadas, el mundo puede tomar medidas para mitigar las posibilidades de que se produzca el peor de los casos.
La mejor manera que tiene la humanidad de protegerse de una plaga futura es anticipar las amenazas y tomar medidas audaces para prevenir brotes. Por ejemplo, ya sabemos que la gripe es el sospechoso más probable de la próxima pandemia mundial. También sabemos que nuestra tecnología de vacunas actual requiere que se cree una nueva vacuna contra la gripe cada año. Y, lo que es aún más preocupante, algunos años esa vacuna tiene sólo entre un 10 y un 40 por ciento de eficacia.
Esto se puede arreglar. Con financiación y apoyo adecuados, los científicos pueden desarrollar, probar y almacenar una nueva generación de vacunas que serán más eficaces contra más cepas que nuestro suministro actual. Aunque no será barato. Actualmente, gastamos alrededor de $40 millones en investigación de vacunas contra la gripe en todo el mundo. Para estar adecuadamente preparados, los gobiernos y la industria deberían gastar cerca de mil millones de dólares.
Los patógenos no reconocen fronteras. Por lo tanto, prevenir verdaderamente las pandemias requerirá una enorme cantidad de cooperación internacional. Para combatir el calentamiento global, la ONU creó el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático. Esta organización ayuda a coordinar y monitorear los esfuerzos contra el cambio climático en todo el mundo. Los líderes mundiales deben establecer y financiar organizaciones similares para las enfermedades infecciosas.
Debería haber organizaciones internacionales para cubrir cada amenaza. Uno de ellos es frenar el crecimiento de microbios resistentes a los antibióticos, otro frenar los vectores de enfermedades como el mosquito aegypti y otro más garantizar que la biotecnología potencialmente peligrosa no caiga en las manos equivocadas.
Finalmente, es imperativo reconocer que toda la vida en la Tierra está interconectada. Prevenir pandemias humanas significa también cuidar de otras especies animales. Las organizaciones de salud pública deberían adoptar lo que se ha llamado la perspectiva de Una Salud. Este enfoque reconoce que abordar las enfermedades infecciosas requiere observar cómo interactúan las poblaciones humanas y animales.
Todo esto puede parecer una tarea enorme, pero no es imposible. La raza humana ya ha logrado grandes hazañas antes. Prepararse y prevenir futuras pandemias debería ser una de las principales prioridades de la humanidad. Después de todo, hay mucho en juego.