La idea principal del libro La riqueza de las naciones (1776) de Adam Smith es que la prosperidad económica y social de una nación depende de la libre competencia en un mercado libre, donde los agentes económicos actúan de forma autónoma y en su propio beneficio.
Smith defendía la libertad económica, la especialización y el libre mercado como las principales fuerzas de la riqueza y el progreso. Según Smith, el mercado libre y la libre competencia conducen a una mayor eficiencia económica y a mejores resultados para toda la sociedad.
Smith argumentaba que cuando los individuos buscan su propio interés egoísta, esto lleva de forma indirecta a un bien común, ya que los mercados conducen a una distribución más eficiente de recursos.
¿Por qué razón es considerado el libro de economía más influyente de todos los tiempos?
La riqueza de las naciones de Adam Smith se considera el libro de economía más influyente de todos los tiempos por varias razones:
- Es una de las obras fundacionales de la economía moderna: Smith presentó una visión coherente y sistemática de cómo funciona la economía, y estableció muchos conceptos que se siguen utilizando hoy en día, como la mano invisible y la oferta y la demanda.
- Presenta una crítica de la economía mercantilista: Smith criticó las prácticas mercantilistas predominantes en su época, como las restricciones comerciales, la acumulación de oro y la intervención estatal, y propuso un enfoque basado en la libertad económica.
- Influyó en la política económica: Las ideas de Smith sobre la libertad económica, la libre competencia y el libre mercado influyeron en la formación de las políticas económicas de muchos países, incluidos EE.UU. y Gran Bretaña.
- Ha resistido el paso del tiempo: A pesar de haber sido publicado en 1776, «La riqueza de las naciones» sigue siendo relevante hoy en día, ya que presenta ideas fundamentales sobre la naturaleza de la economía y la sociedad que continúan siendo discutidas.
- Ha influenciado a otros economistas: Smith influyó en economistas posteriores, como David Ricardo, John Stuart Mill y Alfred Marshall, que continuaron desarrollando sus ideas y expandiendo el entendimiento de la economía.
Principales ideas de La riqueza de las naciones
- Una división del trabajo aumenta la productividad; Un mercado permite que las personas se especialicen.
- Para la riqueza de una nación, la creación de bienes comercializables a través del trabajo es más importante que las reservas de oro.
- La “mano invisible” en acción: actuar en beneficio propio puede en realidad beneficiar a la sociedad en su conjunto.
- Un mercado libre maximiza el crecimiento, por lo que el papel del gobierno en él debería.
Una división del trabajo aumenta la productividad; Un mercado permite que las personas se especialicen.
Imagine que desea iniciar una fábrica para producir alfileres y contratar a un trabajador sin educación para que los produzca.
Su trabajador realiza los 18 pasos del proceso de fabricación de un alfiler por sí mismo y el resultado es bastante pobre: apenas produce un solo alfiler en una jornada laboral.
Pero ¿qué pasaría si contrataras un equipo de 18 trabajadores sin educación, empleando una división del trabajo, de modo que cada trabajador se especializara en uno de los 18 pasos?
¿El resultado sería sólo 18 pines por día? No precisamente; ¡El equipo podría producir casi 50.000 pines al día!
Una división del trabajo aumenta significativamente la productividad. pero como funciona?
Cuando un trabajador tiene que alternar entre muchos tipos diferentes de trabajo, le cuesta tiempo. Al emplear una división del trabajo, un trabajador puede centrarse en una habilidad; y ese tiempo perdido se convierte en tiempo productivo.
Es más, es más probable que las personas innoven en áreas donde toda su atención se dedica a una tarea específica. Las innovaciones, a su vez, dan como resultado una mayor productividad.
Por ejemplo, los primeros camiones de bomberos mejoraron mucho cuando un niño empleó una cuerda para abrir y cerrar la válvula de agua del camión. Como era de esperar, el trabajo del niño antes de este invento era abrir y cerrar manualmente la válvula.
A medida que aumenta la productividad, a menudo se produce un excedente de productos no deseados, que luego pueden comercializarse. Por ejemplo, un carnicero que se encuentre con un excedente de carne podría cambiar la carne por pan del panadero.
Pero ¿qué pasa con los productos que no tienen demanda? ¿Qué pasa si el panadero no quiere la carne del carnicero?
Esta situación es la razón por la que se introdujo el dinero. El carnicero puede vender su carne a cualquier cliente dispuesto en el mercado y luego usar el dinero para comprarle pan al panadero.
¿Y si el carnicero no quiere pan, sino queso? Puede ir al mercado y comprar queso con el dinero que ganó vendiendo su carne.
De esta manera, las personas pueden especializarse en sus respectivos oficios o campos, otro tipo de división del trabajo. Una división del trabajo aumenta la productividad; lo que a su vez da lugar al mercado donde los artesanos pueden intercambiar sus excedentes de producción.
Para la riqueza de una nación, la creación de bienes comercializables a través del trabajo es más importante que las reservas de oro.
Hubo un tiempo en que las naciones creían que la prosperidad económica dependía principalmente de la cantidad de oro y plata que acumularan. Esta estrategia se llamó mercantilismo y dominó el pensamiento económico del siglo XVIII.
Además, los gobiernos restringieron las importaciones mediante aranceles comerciales para evitar que el dinero saliera del país, mientras que al mismo tiempo alentaron las exportaciones mediante subsidios, de modo que el dinero de otras naciones fluyera hacia el país. Esta práctica se conoció como proteccionismo.
Sin embargo, este pensamiento se basaba en dos premisas falsas.
En primer lugar, se suponía que el oro y la plata eran los indicadores más importantes de riqueza, cuando en realidad estos metales preciosos son mercancías comercializables, al igual que los cereales o la carne.
En segundo lugar, se creía que las naciones sólo podían prosperar mediante el empobrecimiento de sus vecinos. Sin embargo, es indudable que las naciones se enriquecerán gracias al comercio, incluso si sus vecinos también son ricos y prósperos.
Mucho más importante que el oro y la plata es la mano de obra, ya que sólo la mano de obra puede producir materiales o servicios que sean comercializables. Es por eso por lo que la cantidad de trabajo invertido en producir un artículo refleja su verdadero valor.
Echemos un vistazo más de cerca de por qué producir cosas vale la pena para la sociedad.
La producción de alfileres, por ejemplo, genera tres tipos de ingresos. Los trabajadores son compensados por su trabajo mediante salarios; el propietario de una fábrica recibe una compensación con los beneficios de la venta de alfileres; y el propietario del terreno donde está construida la fábrica recibe una compensación mediante el alquiler.
El producto de todo trabajo se conoce como stock. Al stock le suceden dos cosas: una parte se consume inmediatamente para sustentar al propietario, pero otra parte también puede emplearse para producir ingresos por sí misma, en cuyo caso se llama capital.
Si el capital permanece en manos del propietario, en forma de máquina afiladora de alfileres, entonces es capital fijo.
Si el capital debe salir de las manos del propietario para generar una ganancia, como las acciones de un comerciante, entonces es capital circulante.
En resumen, no son las reservas de oro y plata de una nación las que determinan su riqueza, sino más bien su capacidad para producir bienes comercializables.
La “mano invisible” en acción: actuar en beneficio propio puede en realidad beneficiar a la sociedad en su conjunto.
Mucha gente considera el altruismo una virtud. Sin embargo, de hecho, actuar en interés propio no sólo es beneficioso para el individuo sino también para toda la nación.
Exploremos por qué este puede ser el caso.
La gente tiene una tendencia natural hacia el interés propio. Es este interés propio, no la benevolencia hacia otras personas, lo que nos motiva a comerciar.
Su carnicero o tendero local no le ofrece carne o productos por amabilidad, sino por interés propio; es decir, están interesados en el dinero que usted les paga por sus productos.
Este mismo interés personal también les impulsa a intentar ofrecer siempre productos de alta calidad, porque de lo contrario podrían llevar su negocio a otra parte.
Pensar en su propio interés a largo plazo les impide también abusar de los clientes, cobrando precios exorbitantes u ofreciendo productos de baja calidad.
Esta autorregulación es un beneficio del comercio. También significa que la regulación gubernamental sólo es necesaria cuando esta autorregulación no es suficiente para evitar que los comerciantes abusen de los clientes.
El interés propio de un individuo también puede ayudar a la sociedad en su conjunto. Cuando tenemos capital para invertir, en primer lugar preferimos colocarlo en industrias nacionales antes que en industrias extranjeras, ya que esto nos hace sentir más seguros.
En segundo lugar, dado que somos egoístas, siempre invertiremos nuestro capital de una manera que nos produzca la mayor ganancia.
Aunque ambas acciones son egoístas, en realidad pueden ayudar a aumentar los ingresos de la sociedad en su conjunto. Se invierte más capital en la industria nacional y se entrega capital a intereses exitosos que a su vez producen más ingresos.
Dado que el aumento de los ingresos proviene de una mayor producción, nuestra inversión de capital esencialmente está guiando a la sociedad a producir más en general, lo que resulta en aún más riqueza para la nación.
¡Es como si una mano invisible nos llevara a promover los intereses de la sociedad, aunque nunca fue nuestra intención individual!
Un mercado libre maximiza el crecimiento económico, por lo que el papel del gobierno en él debería ser limitado.
Entonces, como sabemos que es bueno que los individuos actúen en su propio interés, ¿dónde deja esto al gobierno?
En pocas palabras, el papel del gobierno debería limitarse a unas pocas responsabilidades.
Un gobierno debería proteger a la sociedad de la violencia o la invasión manteniendo un ejército permanente de soldados profesionales, incluso en tiempos de paz.
También debe garantizar el estado de derecho, haciendo cumplir los derechos legales y castigando los delitos.
Un gobierno también debería construir y mantener obras públicas, en particular aquellas que son demasiado complicadas o costosas para que las mantengan los individuos, como carreteras y puentes. Es más, el Estado también debería facilitar el comercio o la educación, por ejemplo proporcionando educación básica universal.
Un gobierno no debería ir más allá de esto, ya que afectaría negativamente al crecimiento económico.
Entonces, en lugar de que el gobierno grave o regule el comercio, debería facilitar un mercado libre, donde compradores y vendedores puedan comprar, vender y comerciar libremente a través de las fronteras a cualquier precio acordado mutuamente.
No deberían existir aranceles ni restricciones comerciales, como en el caso del mercantilismo.
En un mercado libre, los impuestos deberían minimizarse para cubrir sólo el costo de las responsabilidades limitadas del gobierno. Cada individuo debe contribuir con impuestos en proporción a sus ingresos, y quien se beneficia de las transacciones debe pagar impuestos sobre ellas.
Un mercado libre maximiza el crecimiento económico porque los individuos tienden a saber mejor que el gobierno qué es bueno para ellos y, en consecuencia, qué es bueno para la sociedad.
Por ejemplo, si bien las uvas para vino podrían cultivarse en Escocia en invernaderos, sería mucho más caro hacerlo que en Francia.
Basado en la vieja máxima de que nunca se debe hacer en casa algo que sea más barato de comprar, cualquier persona entendería que producir vino en Escocia no tiene sentido.
Y, sin embargo, bajo el mercantilismo, el gobierno habría querido evitar el vino importado y fomentar las exportaciones de vino, por lo que igualmente habría intentado producir vino escocés.
Un mercado libre nos ayuda a evitar errores tan costosos