Dado el fervor casi religioso del ecologismo actual, tal vez no debería sorprender que el antinatalismo inspirado por el cambio climático, el compromiso de no tener hijos sea un fenómeno creciente. Superabundance: The Story of Population Growth, Innovation, and Human Flourishing on an Infinitely Bountiful Planet. La tesis central de la Superabundancia es muy simple: Malthus estaba equivocado.
El error del pensamiento neomalthusiano
Thomas Malthus fue un economista y teólogo anglicano, famoso por su tratado de 1798, Ensayo sobre el principio de la población. En este libro, Malthus argumentó, en pocas palabras, que la población tiene una tendencia inherente a aumentar a un ritmo más rápido que el aumento de la producción de alimentos, con el resultado de que la pobreza, la enfermedad y el hambre son características endémicas e irremediables de la condición humana.
Más concretamente, las principales ideas del pensamiento neomalthusiano son:
- la superpoblación es uno de nuestros problemas más graves
- la capacidad de carga de la tierra es fija y está alcanzando rápidamente un punto de inflexión
- los recursos naturales de la tierra son finitos y pronto se agotarán
- El cambio climático es una amenaza existencial para la humanidad.
- los seres humanos nos enfrentamos a una catástrofe global si no cambiamos radicalmente la forma en que vivimos
Estas frases puede que resulten familiares porque durante las últimas generaciones, la popularidad del neomaltusianismo ha ido creciendo constantemente. Actualmente, las ideas de Malthus están más extendidas y ejercen más influencia política que nunca.
Los autores de Superabundancia han escrito su libro para exponer el neomaltusianismo como la farsa intelectual que es. Su libro desenmascara el maltusianismo como una ideología altamente destructiva con matices cuasi-religiosos y apocalípticos. Argumentan que el pesimismo maltusiano es, de hecho, la mayor amenaza para la humanidad en la actualidad.
Superabundance se divide en tres partes principales, cada una de las cuales consta de varios capítulos.
La primera parte examina las raíces psicológicas del apocalipticismo maltusiano al observar cómo las ideologías optimistas y pesimistas han estados presentes a lo largo de la historia.
La segunda parte describe el concepto técnico de “precio del tiempo”, lo que Tupy y Pooley llaman su “metodología a medida”, que se introduce para proporcionar rigor analítico a sus análisis económicos.
La tercera parte contiene las reflexiones filosóficas más amplias de los autores sobre la naturaleza del florecimiento humano.
Las raíces psicológicas del apocalipticismo
La historia presentada en la Primera Parte cubre una inmensa cantidad de terreno, desde la Antigüedad hasta el presente. Por ejemplo, los autores analizan la evidencia empírica de que los seres humanos están preparados psicológicamente para prestar más atención a la posibilidad de peligro que a las circunstancias favorables. Esta tendencia es luego confirmada por amplia evidencia de pensamiento pesimista a lo largo de la historia humana.
Es bien sabido que las antiguas civilizaciones desde la cuenca del Mediterráneo y Asia Occidental hasta China creían que existía una “Edad de Oro” en la que la vida era mucho mejor que en su época. El Jardín del Edén del libro del Génesis es el caso paradigmático de esta tendencia. Los pensadores pesimistas revisados en esta primera sección del libro en su mayoría consideraban la historia como un descenso de la Edad de Oro a un presente claramente inferior.
A continuación, los autores examinan la evidencia histórica de la opinión opuesta: que el bienestar material humano ha avanzado enormemente a lo largo de los milenios, desde la Revolución Agrícola hasta la actualidad.
El gran avance del bienestar material humano
Además, Tupy y Pooley brindan un bosquejo en miniatura del número relativamente pequeño de intelectuales, como los pensadores de la Ilustración francesa Turgot y Nicolas de Condorcet, quienes entendieron esta tendencia objetiva hacia el progreso y escribieron obras optimistas diseñadas para contrarrestar el consenso pesimista. Los autores rinden homenaje a estos pensadores con visión de futuro como los predecesores del punto de vista propuesto por la Superabundancia.
Los lectores versados reconocerán la mayoría de los nombres presentados en estas primeras páginas. No obstante, es útil tener todo el “debate”, por así decirlo, entre pesimistas y optimistas pasado en revisión en un solo lugar. Este material constituye un recurso valioso para cualquiera que desee un resumen lúcido y detallado, aunque sucinto, de esta importante vertiente dentro de la historia intelectual occidental.
Además de estos pensadores relativamente bien conocidos, en la primera parte también se presentan varios estudios de casos mucho menos familiares pero emblemáticos del daño causado por el pensamiento maltusiano. Es destacable el que ocurrió en China en 1980. El incidente se centró en Song Jian, un joven funcionario del gobierno chino que había regresado recientemente de estudiar en Europa.
Algunos años antes, en 1972, el llamado “Club de Roma” —un grupo autodenominado de intelectuales y líderes empresariales— había publicado su estudio histórico titulado Los límites del crecimiento, que argumentaba lo que se convertiría en la tesis apocalíptica estándar de que la tierra estaba condenada si la humanidad no tomaba medidas estrictas para limitar el crecimiento demográfico.
Durante su estadía en Europa, el Sr. Song leyó Los límites del crecimiento y lo impresionó profundamente. Song también leyó un manifiesto firmado por más de 30 científicos respetados, que había aparecido en la revista estadounidense Ecology dos años antes, argumentando la misma tesis.
De vuelta a casa en China, Song terminó en un comité encargado de diseñar una política para ejercer más presión sobre las familias chinas para limitar la cantidad de niños que procrean. En ese momento, China ya albergaba una población de casi mil millones de almas, y se sentía que, sin restricciones gubernamentales, el país claramente se dirigía a la catástrofe.
La contribución de Song fue llamar la atención del comité sobre los dos estudios occidentales, con el objetivo de promover las políticas draconianas que ya estaban bajo consideración. Como resultado de la intervención de Song, el comité adoptó la infame “política del hijo único”. Una medida de control de población establecida en zonas urbanas de China, vigente desde 2015, que infringió un enorme sufrimiento emocional y económico.
Aunque la política del hijo único se abandonó en octubre 2015 y el equilibrio natural entre los sexos se está restableciendo lentamente, en 2020 todavía había alrededor de un 5 % más de niños que de niñas en la franja de edad más casadera de los primeros años. 20 años Eso se traduce en unos 35 millones de hombres destinados a vivir una vida de soledad. Y eso sin mencionar los millones de esterilizaciones y abortos forzados o la multitud de niños nacidos sin documentación oficial, que deben vivir como no-personas en los intersticios del todopoderoso estado policial chino comunista.
La primera parte termina con un capítulo que relata la famosa apuesta Simon-Ehrlich. Julian L. Simon y Paul R. Ehrlich realizaron en 1980 una apuesta científica sobre la escasez de los recursos naturales que despertó un gran interés.
En 1968, el biólogo Paul Ehrlich publicó un libro muy influyente llamado The Population Bomb, que presentaba la línea malthusiana estándar. Ehrlich afirmó, en pocas palabras, que los recursos de la tierra se estaban agotando rápidamente y que la humanidad estaba condenada si no cambiaba sus formas. The Population Bomb fue un éxito editorial que convirtió a Ehrlich en un nombre conocido.
Mientras tanto, un economista poco conocido llamado Julian Simon leyó el libro de Ehrlich y le disgustó mucho. Simon estaba convencido de que, debido a la capacidad de los seres humanos para adaptarse, innovar y encontrar nuevas soluciones tecnológicas, los recursos naturales de la tierra eran, en efecto, ilimitados.
Simon entró en un intercambio público de cartas con Ehrlich en las revistas académicas, que pronto degeneró en viciosos ataques ad hominem en ambos lados.
Finalmente, en 1980, a Simon se le ocurrió una idea brillante. Para tratar de hacer que su oponente intelectual “se aguante o se calle”, desafió a Ehrlich a una apuesta. Cada hombre invertiría $ 1000 en una «canasta» de cinco materias primas, a saber, los metales cromo, cobre, níquel, estaño y tungsteno, al precio de mercado actual de 1980. Luego, cada hombre vendería el contenido de su canasta en 1990 al precio de mercado vigente en ese momento.
La visión pesimista de Ehrlich sobre el rápido agotamiento de los recursos de la tierra predijo que el precio de los cinco minerales subiría. Entonces, si el precio realmente subió en 1990, Simon le debería a Ehrlich la diferencia entre el precio de la canasta en 1990 y $1000.
La visión optimista de Simon, por otro lado, predijo que el precio de la canasta bajaría durante el período de diez años. Por lo tanto, si el precio de los cinco metales realmente bajara, entonces Ehrlich le debería a Simon la diferencia entre S1000 y el precio más bajo de 1990.
Probablemente no sorprenda al lector saber que Simon ganó la apuesta.
El tiempo es el único recurso finito y fijo que existe
Pasando a la segunda parte de Superabundance, en esta sección Tupy y Pooley explican su visión original de los fundamentos conceptuales de la economía. Basan su análisis en el concepto de “precio del tiempo”, que definen como el precio nominal en dinero de un producto dividido por el ingreso nominal por hora del comprador.
Por ejemplo, si un producto cuesta 1€ y tú ganas 10€ por hora, entonces el precio por tiempo del producto para usted es de seis minutos. Es decir, seis minutos es el tiempo que debes trabajar para adquirir el producto.
Ten en cuenta que el precio del tiempo se mide en unidades de tiempo, en minutos, horas, días, semanas, etc., no en euros y céntimos.
Los autores sostienen que el precio del tiempo es la unidad de valor más natural para el análisis económico porque es el único recurso finito y fijo que existe. ¿Por qué? Porque todos nosotros tenemos poco tiempo en este planeta.
Como hemos visto, Tupy y Pooley sostienen que la adaptabilidad humana y la innovación significan que la abundancia de todos los demás recursos es efectivamente ilimitada. Sin embargo, la mortalidad humana hace que la vida humana sea un recurso esencialmente finito.
Por esta razón, sostienen los autores, tiene sentido utilizar el tiempo como medida fundamental del valor económico. Así, en su modificación a la clásica teoría subjetiva del valor, el valor económico de una cosa es equivalente a la cantidad de tiempo que alguien está dispuesto a gastar en adquirirla.
El concepto se puede extender fácilmente a grupos de cualquier tamaño, siempre que se tenga acceso a estadísticas confiables de precios nominales promedio y salarios promedio. Gran parte de la segunda parte está dedicada a mostrar cómo la abundancia de recursos puede explicarse más claramente empleando el concepto del precio del tiempo que mediante la teoría económica habitual.
Finalmente, los autores examinan una variedad de modelos empíricos (históricos) y teóricos de la relación entre el aumento de la población y la abundancia de recursos, utilizando la teoría del precio del tiempo.
La demostración de que la superabundancia es el resultado esperado en una amplia variedad de circunstancias económicas, entonces, constituye una refutación directa del neomaltusianismo.
Finalmente, llegamos a la Parte Tres del libro, que es básicamente un resumen extenso para el optimismo.
Optimismo para la humanidad
En esta sección, los autores atribuyen la mayor parte del progreso humano a la Revolución Científica del siglo XVII. Luego, pasan a documentar las múltiples formas en que la vida humana ha mejorado durante la gran extensión de tiempo que se extiende entre la transición del Homo erectus al Homo sapiens hace unos 300.000 años hasta la actualidad.
La sobreabundancia no es más que ambiciosa.
Una sección es particularmente persuasiva al resumir lo que la economista Deirdre McCloskey llama el «Gran enriquecimiento»: el gran aumento de la riqueza de las sociedades europeas que comenzó alrededor de 1750.
Los autores demuestran cómo esta tendencia se puede ver en un ejemplo histórico tras otro, desde la esperanza de vida general hasta la mortalidad materna e infantil, la nutrición y el saneamiento público.
Pero quizás la estadística más sorprendente que atestigua el Gran Enriquecimiento, y en particular la forma en que se ha convertido recientemente en un fenómeno mundial, es esta.
En 1820, el porcentaje de la población mundial que vivía “al borde de la supervivencia” (es decir, con incertidumbre sobre la cena del día siguiente) era probablemente de alrededor del 90 %. Hoy es menos del 10%. Esa sola estadística es suficiente para refutar el neomaltusianismo por sí sola.
A continuación, los autores reflexionan sobre las condiciones sociales necesarias para que se produzca el crecimiento a largo plazo, la reducción de la pobreza y la superabundancia. Están de acuerdo con muchos otros observadores en que el factor clave es la estabilidad política y la libertad, especialmente en la forma del estado de derecho.
Básicamente, lo que se requiere es que el poder estatal se abstenga de robar a los inversionistas, ya sea a través de impuestos aplastantes, regulaciones laberínticas, demanda de sobornos y coimas, o confiscaciones directas.
El último capítulo del libro analiza lo que los autores toman como obstáculos para la libertad, el progreso y el logro de la superabundancia. Los principales villanos de la pieza son los románticos y el ecologismo radical.
La religión es el otro gran villano
Una afirmación más o menos polémica es que los autores identifican a otro villano principal: la religión. Es quizás un poco exagerado culpar al cristianismo por el culto a Gaia practicado por tantos alarmistas climáticos contemporáneos y otros pesimistas seculares. Los cristianos de mentalidad tradicional de hoy son tan escépticos de las afirmaciones exageradas de los alarmistas como lo son los autores, aunque por razones diferentes.
La libertad política en cuestión
Una de las posibles críticas a los autores es no haber vinculado el potencial de la superabundancia con los factores políticos que afectan el curso de la historia humana, en oposición a los factores puramente económicos, socavan una de las principales justificaciones de su perspectiva optimista.
No hay una evidencia clara de que la libertad política esté destinada a triunfar. Por el contrario, se podría argumentar que las perspectivas para la libertad de expresión, la libertad de asociación, las elecciones libres y justas y el estado de derecho mismo son mucho más oscuras hoy que en cualquier otro momento desde la derrota del fascismo por parte de la democracia liberal en 1945 o su victoria sobre el comunismo en 1989.
Por tanto, l año de publicación de este libro (2022) es un año extraño para sonar una nota triunfalista sobre el destino de una democracia occidental que es verdaderamente “liberal” (es decir, amante de la libertad) de hecho y no solo en nombre.
Los seres humanos, y su tiempo, como recurso más valioso
Superabundance es un libro optimista que afirma la vida y nos recuerda cuánto debemos estar agradecidos y qué está en juego cuando se trata de defender la libertad económica y política.
Su argumento principal es que los seres humanos no son una pérdida de recursos, sino que son el recurso más valioso. Los humanos han ideado innumerables formas de vivir de manera más eficiente y apoyar más vida humana. Una gran población es clave para esta innovación: más personas significan más ideas y mercados más grandes para probar esas ideas. Esta dinámica es fomentada por la división del trabajo y el desarrollo del capital humano, posible solo en poblaciones suficientemente grandes.
Es un libro con una gran riqueza de detalles históricos, pero me quedo con su exposición de la idea prometedora del precio del tiempo. Es un antídoto legible sobre el dogma malthusiano y sobre el fundamentalismo verde. No sobra nadie. Cuanto mayor y más libre sea la red global de personas, mayor superabundancia. Su mensaje final: los seres humanos y la libertad son a la vez los recursos más escasos y los ingredientes esenciales para el florecimiento humano generalizado.
Imagen de Peter de Vink.