‘El triunfo del dinero’ de Niall Fergurson

Siguiendo con la serie sobre Economía y Dinero es necesario referirse a El triunfo del dinero: Una historia financiera del mundo de Niall Fergurson. En 2009 se publicó la primera versión (The Ascent of Money) en tapa dura. Durante este período, los mercados financieros pasaron por momentos angustiosos, lo que lo llevó al autor a modificarlo y abordar los desarrollos sustanciales del mercado en curso en la versión de bolsillo posterior. En este sentido, el libro de bolsillo es una segunda edición, actualizada al igual que la versión en castellano que aquí comento.

Es una lectura accesible para un lector con poca experiencia en finanzas. Un estilo que me recordó al espíritu divulgativo de Armas, gérmenes y acero de Jared Diamond.

Fergurson rastrea los orígenes del dinero como un medio rudimentario de intercambio hasta su actual encarnación infinitamente más compleja en los mercados financieros contemporáneos. Que haya logrado esto sin problemas es una hazaña. Sin embargo, Fergurson a veces exagera, ya que parece ver casi toda la historia a través de un paradigma monetario. Ciertamente, se puede argumentar que seguir el rastro del dinero es una forma de comprender mejor la historia humana. Sin embargo, existen numerosos paradigmas a través de los cuales podemos rastrear el viaje de la humanidad. Si bien el libro es constantemente fascinante, Ferguson a veces se desliza hacia una explicación miope de los eventos mundiales que no pueden analizarse completamente a través de esta lente única, y a veces nos deja con explicaciones parciales.

El enfoque del autor es más el de un periodista que el de un historiador. Al fin y al cabo, cubrir de manera integral la historia del dinero y los mercados financieros en un solo libro de unas 350 páginas era imposible. Llama la atención que, como se ha señalado, Fergurson no proporciona una descripción detallada de la crisis económica del 2008.

Ciertamente El triunfo del dinero tiene poco en común con el relato de Sorkin sobre el colapso financiero en su bestseller Too Big to Fail. Pero, para ser justos, El triunfo del dinero es historia financiera, y todavía no tenemos el beneficio de la retrospectiva para escribir sobre nuestra crisis financiera actual como tal o discernir todas sus lecciones. Al mismo tiempo El triunfo del dinero deja bastante claro que los eventos recientes tienen múltiples precedentes. Y quizás sea en esto en lo que el libro es más valioso. De hecho, el análisis y la percepción de Ferguson sobre crisis anteriores brindan lecciones históricas que son útiles para abordar nuestros enigmas actuales. Desafortunadamente, estas lecciones rara vez se utilizan para guiarnos, al menos en lo que respecta a los mercados financieros donde la memoria es trágicamente corta.

Principales ideas de ‘El triunfo del dinero’

Los mercados crediticios modernos nacieron en la Italia del Renacimiento.
Los usureros y la esclavitud por deudas florecen en ausencia de bancos o mercados crediticios.
Hoy, el mercado de bonos es una fuerza poderosa; refleja el juicio de las políticas fiscales y monetarias de cada gobierno.
Los mercados financieros inevitablemente tienen altibajos; en el mejor de los casos, espere que sean suaves y graduales.
El estado de bienestar se asegura contra muchos de los riesgos de la vida, pero a un alto costo social.
Los expertos en finanzas cuantitativas que dirigieron Long-Term Capital Management entendieron las claras implicaciones de la teoría, pero no pudieron hacer frente a realidades desordenadas.
El apoyo del gobierno de EE. UU. A la propiedad de viviendas ayudó a crear la crisis de ahorros y préstamos en la década de 1980 y la crisis de las hipotecas de alto riesgo a principios de la década de 2000.
Antes de la crisis de las hipotecas de alto riesgo, China y Estados Unidos estaban atrapados en un extraño abrazo, con los penosos préstamos chinos a los estadounidenses ricos.
El comportamiento humano es a menudo irracional. Eso puede hacer que el análisis racional sea peligroso.
Las finanzas son un campo evolutivo donde la destrucción creativa realiza un trabajo útil.

La montaña del dinero

Los idealistas que comienzan con Karl Marx han criticado el dinero y el «nexo del efectivo» que creen que amenaza las relaciones humanas. Sin embargo, las únicas sociedades que existían sin dinero estaban singularmente mal equipadas para sobrevivir. Las culturas de cazadores-recolectores carecían de dinero y tenían tasas notablemente altas de muertes violentas. El Imperio Inca no tenía dinero, pero Francisco Pizarro -quien estaba muy interesado en el dinero- lo conquistó casi sin ayuda. En Bolivia, él y sus hombres descubrieron una montaña de mineral de plata que llamaron Cerro Rico («Colina rica»). Enviaron decenas de miles de toneladas de plata a España, que descubrió algo nuevo y extraño: todo este dinero no la enriqueció. El aumento de la oferta monetaria simplemente condujo a un aumento de los precios. De alguna manera, la plata española la empobreció al impedir el desarrollo de industrias viables y estructuras gubernamentales democráticas que podrían haberla ayudado a adaptarse a un mundo cambiante.

El nacimiento de la banca

Mientras tanto, en Italia, los Medici hicieron de partera de la institución claramente moderna de la banca. Allí, como en otros lugares, las personas que necesitaban crédito tenían que recurrir a usureros con altos intereses que fomentaban el reembolso cultivando una reputación de represalias violentas. Los Medici también eran gánsteres, pero Giovanni di Bicci de ‘Medici los encaminó hacia la grandeza. Un astuto comerciante de divisas reconoció los beneficios de utilizar la diversificación para reducir el riesgo y ayudó a hacer de la empresa familiar un centro de poder financiero y político.

«Cuando retiramos billetes de máquinas automáticas, o invertimos parte de nuestros salarios mensuales en acciones y bonos, o aseguramos nuestros automóviles … estamos realizando transacciones con muchos antecedentes históricos».

Utilizando el modelo italiano, los europeos del norte siguieron desarrollando nuevas instituciones financieras. El Amsterdam Exchange Bank se estableció en 1609 para proporcionar una unidad estándar de denominación y un sistema de transferencias de dinero. En 1656, el Riksbank de Suecia fue pionero en la creación de crédito, prestando la mayoría de los fondos de sus depositantes y reteniendo solo una pequeña reserva contra retiros. El Banco de Inglaterra, establecido en 1694, finalmente monopolizó la emisión de billetes de banco.

Los mercados de bonos

El director de campaña del presidente Bill Clinton, James Carville, bromeó: “Solía pensar que, si había reencarnación, quería volver como presidente o papa o bateador de béisbol. Pero ahora quiero volver como mercado de bonos. Puedes intimidar a todo el mundo «.

«Aunque la línea de la historia financiera tiene una calidad de diente de sierra, su trayectoria es incuestionablemente ascendente».

El mercado de bonos es como una encuesta diaria en la que inversores y comerciantes expresan cómo creen que les va a los políticos de su país. Muestran una opinión negativa al hacer bajar los precios de los bonos, lo que aumenta los costos de endeudamiento del país. En circunstancias extremas, los políticos pueden tener que elegir entre negarse a pagar (perdiendo así acceso a futuros fondos del mercado de bonos) o financiar el pago recortando servicios y aumentando los impuestos (lo que enfurece a los votantes). Al igual que la banca, el mercado de bonos tiene sus raíces en la Italia del Renacimiento. Florence luchó contra otras ciudades-estado utilizando dinero prestado por sus ciudadanos, que podían comprar y vender «bonos» que les daban derecho a reembolso. Al igual que la banca, el mercado de bonos fue una innovación adoptada por los holandeses y los ingleses. Esta innovación ayudó a la solvente Holanda a liberarse del dominio de España, que era conocido por incumplir el pago de la deuda.

«Lejos de ganar dinero con la victoria de Wellington, los Rothschild casi se arruinaron».

Las finanzas fueron una fuente fundamental de la fuerza británica en la guerra contra Napoleón Bonaparte. Nathan Mayer Rothschild era un genio del mercado de bonos pero, contrariamente a la leyenda, Waterloo no lo ayudó. Esperando una guerra larga, acumuló reservas de oro, pero la victoria en Waterloo significó una probable caída del oro. Sabiendo eso, Rothschild comenzó a comprar bonos británicos y continuó hasta 1817 para obtener un rendimiento extraordinario. Más tarde, durante la Guerra Civil de Estados Unidos, su familia se negó a respaldar al Sur. Las limitaciones financieras resultantes ayudaron a aplastar a la Confederación.

“Solo cuando los prestatarios tengan acceso a redes de crédito eficientes podrán escapar de las garras de los usureros”.

A principios del siglo XX, el mercado de bonos era una potente fuerza global y las potencias imperiales eran diligentes en el pago de la deuda. Los rentistas, aquellos que ganaban intereses de los bonos del gobierno, prosperaron. Sin embargo, después de la Primera Guerra Mundial, la inflación extrema erosionó el valor de su flujo de ingresos. John Maynard Keynes sostuvo una vez que, para estimular el empleo, la sociedad debería instituir políticas monetarias inflacionarias incluso a costa de la «eutanasia de los rentistas «. La historia posterior del siglo XX, incluida la desastrosa inflación y el colapso financiero de Argentina, puso esta propuesta bajo una luz dura.

Grandes burbujas

Casi desde el desarrollo de los mercados, las burbujas han aparecido y han pasado por cinco etapas:

“Desplazamiento”: algo en la economía cambia y aparecen nuevas oportunidades.
“Euforia”: los precios suben rápidamente. Los comerciantes compran para obtener aumentos futuros, que se producen debido a la compra adicional. Los resultados confirman los aumentos de precios previstos, lo que lleva a más compras en previsión de más aumentos de precios, etc.
“Manía”: los inversores ingenuos escuchan que pueden ganar mucho dinero y aportar dinero nuevo.
“Angustia”: los inversores inteligentes reconocen que los precios son demasiado altos para ser sostenibles y comienzan a vender con fines de lucro mientras pueden. Los precios comienzan a bajar.
“Revulsión”: La burbuja estalla. La gente vende; la secuencia de la euforia se reproduce a la inversa.

«Desde el punto de vista de un político, el mercado de bonos es poderoso en parte porque juzga diariamente la credibilidad de las políticas fiscales y monetarias de cada gobierno».

La burbuja más notoria en la historia de Europa occidental bien puede haber sido la burbuja de Mississippi diseñada por el jugador y delincuente John Law. Escocés, logró convertirse en la fuerza más importante de la economía francesa a principios del siglo XVIII. Inspirado por el ejemplo de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales y su relación con el Amsterdam Exchange Bank, Law trabajó para establecer un banco central francés y una Compagnie d’Occident. Los franceses y los extranjeros podían comprar acciones a cambio de su deuda francesa (emitida para financiar las guerras del Rey Sol). La deuda pública de Francia se convirtió así en acciones de una empresa privada. Mientras tanto, el banco central expandió la oferta monetaria. Los precios de las acciones de la Compañía del Oeste se dispararon. Todas las fases de la burbuja se desarrollaron.

Nótese los instructivos paralelismos entre la burbuja de Law y la burbuja y el colapso de fines del siglo XX en Estados Unidos. En ambos casos, la expansión de la oferta monetaria ayudó a impulsar la euforia. El camino a través de la repulsión fue rocoso y doloroso. Una gran lección de ambas burbujas es que el compromiso de los banqueros centrales con el dinero sólido puede hacer mucho para prevenir burbujas y colapsos.

Gestión de riesgos

La devastación de Nueva Orleans por el huracán Katrina en 2005 puso a las aseguradoras en la mira del “Rey de los agravios”, Richard F. Scruggs. Él desafió las afirmaciones de las aseguradoras de que muchos asegurados en Nueva Orleans y Mississippi no tenían derecho a compensación por pérdidas, porque el agua de la inundación, no el viento, que el seguro cubría, causaba sus pérdidas. Parecía probable que Scruggs prevaleciera hasta que fuera acusado de intentar sobornar a un juez.

«Una vida más larga es una buena noticia para las personas, pero es una mala noticia para el estado de bienestar y los políticos que tienen que persuadir a los votantes para que lo reforman».

La industria de los seguros se originó en Escocia en el siglo XVIII, cuando Robert Wallace, Alexander Webster y Colin Maclaurin establecieron un fondo para las viudas y los huérfanos del clero. Para calcular la prima anual, calcularon la tasa de mortalidad de los clérigos y el número medio de supervivientes. El fondo invirtió las primas para comprar anualidades para los desposeídos. Los seguros permiten a las personas protegerse contra grandes pérdidas al aceptar pequeñas pérdidas en forma de primas anuales. En el siglo XX, los gobiernos nacionales intentaron asumir la carga de proteger a los ancianos contra enfermedades y otros riesgos. Finalmente, la carga se volvió demasiado grande. Ahora, muchas naciones enfrentan la terrible perspectiva de una población que envejece con mayores solicitudes de pensiones de las que sus sistemas pueden satisfacer. El seguro estatal también conlleva incentivos perversos; es decir,

Inversión inmobiliaria

Los bienes raíces tienen una reputación inmerecida como una inversión segura y sólida a largo plazo. En los EE. UU. Y el Reino Unido, la propiedad de una vivienda es más la regla que la excepción. Ésta no era la norma histórica. Hasta el siglo XIX, la mayor parte de la tierra de Gran Bretaña pertenecía a aristócratas, que tomaron prestados cuantiosos préstamos, utilizaron sus propiedades como garantía y, finalmente, perdieron sus propiedades ante los acreedores. En el siglo XX, la propiedad de vivienda generalizada siguió siendo poco común en el Reino Unido y los EE. UU. Hasta la Gran Depresión. Las reformas del New Deal incluyeron un programa para ampliar el acceso al financiamiento hipotecario. La Administración Federal de Vivienda estableció hipotecas estandarizadas y permitió que surgiera un mercado secundario. La Asociación Hipotecaria Nacional Federal (Fannie Mae) emitió valores para pagar la compra de bonos. En lugar de un programa nacional de vivienda pública, EE. UU.

“Los ganadores del Premio Nobel conocían muchas matemáticas, pero no suficiente historia. Habían entendido la hermosa teoría de Planet Finance, pero pasaron por alto el desordenado pasado del Planeta Tierra».

Para hacer frente a los niveles de inflación de la década de 1970, las autoridades monetarias elevaron las tasas de interés, lo que condujo indirectamente a la crisis de ahorro y préstamo (S&L). Las tasas de interés más altas habían puesto a las S&L en apuros. Las regulaciones les exigían pagar tasas de interés relativamente bajas sobre los depósitos. Sus hipotecas a largo plazo también arrojaron tasas de interés relativamente bajas. Cuando los depositantes pudieron obtener mejores intereses en otros lugares, retiraron sus depósitos de S&L. Para ayudar a las S&L a competir, los reguladores levantaron las restricciones para que pudieran invertir en instrumentos de mayor rentabilidad que las hipotecas de tasa fija. Los estafadores entraron en acción. Podían atraer fácilmente el dinero de los depositantes porque el gobierno garantizaba los depósitos de S&L. Podían hacer inversiones arriesgadas, quedarse con las ganancias si lo hacían bien y dejar las pérdidas a los contribuyentes. Las inversiones de mayor rendimiento que atrajeron a S&Ls incluían bonos basura, que se basaban en la lógica de la diversificación. La idea era que, si bien invertir en un solo bono cuestionable podría ser inseguro, una cartera de dichos bonos podría proporcionar un atractivo rendimiento general ajustado al riesgo.

«Cada impacto en el sistema financiero debe resultar en víctimas».

Mientras tanto, en Wall Street, los comerciantes descubrieron que podían reunir grandes conjuntos de hipotecas y emitir varios tipos de valores contra esos conjuntos. Por ejemplo, algunos inversores podrían comprar los derechos sobre la parte de intereses de un pago de hipoteca, otros sobre el pago de principal. La nueva ingeniería financiera permitió hipotecas titulizadas cada vez más complejas. Con el estímulo de los reguladores federales, los banqueros otorgaron préstamos (las famosas hipotecas de alto riesgo) a personas que nunca antes hubieran calificado. Wall Street titulizó y vendió los títulos de alto riesgo. En combinación con la política monetaria expansiva y la burbuja inmobiliaria de principios del siglo XXI, las hipotecas subprime titulizadas ayudaron a provocar una crisis financiera mundial.

«La historia financiera es esencialmente el resultado de la mutación institucional y la selección natural».

Los fondos de cobertura fueron actores importantes en esa crisis. Gestionando vastas reservas de capital con poca supervisión, los fondos de cobertura ofrecieron una compensación extremadamente generosa, incluso increíblemente generosa, a sus administradores, quienes amplificaron el poder del capital invertido con ellos pidiendo grandes préstamos. Algunos gerentes se hicieron famosos o notorios. George Soros, fundador del Quantum Fund, hizo una apuesta muy apalancada contra la libra esterlina, ganando cara a cara contra el Banco de Inglaterra. John Meriwether y sus colegas de fondos de cobertura de Long-Term Capital Management casi precipitaron una crisis financiera global cuando sus apuestas cuantitativas altamente apalancadas salieron mal.

«Chimerica»

La globalización avanzó en los años previos a la Primera Guerra Mundial. Los vínculos comerciales y financieros entre los países eran tan fuertes que muchos expertos pensaban que la guerra era económicamente imposible. La Primera Guerra Mundial refutó eso. El mundo no logró una integración comparable hasta finales del siglo XX.

“Todas las instituciones financieras están a merced de nuestra inclinación innata a pasar de la euforia al desaliento; nuestra incapacidad recurrente para protegernos contra el «riesgo de cola»; nuestro eterno fracaso en aprender de la historia «.

El surgimiento de la economía de mercado de China es uno de los acontecimientos más trascendentales de la historia reciente. Paradójicamente, el crédito otorgado por los chinos empobrecidos permitió a los estadounidenses comprar grandes cantidades de productos chinos. Esto mantuvo a las fábricas chinas funcionando, permitió que las autoridades monetarias estadounidenses mantuvieran bajas las tasas de interés y permitió que las empresas estadounidenses que se abastecen en China reporten altas ganancias. La crisis de las hipotecas de alto riesgo, entre otras cosas, desordenó ese ordenado arreglo. Por tanto, una lección de principios del siglo XXI es que la globalización es frágil, por muy avanzada que parezca. En teoría, la relación actual entre China y Estados Unidos es paralela a la relación entre Gran Bretaña y Alemania a principios del siglo XX.

«Los mercados financieros son como el espejo de la humanidad … No es culpa del espejo si refleja nuestras imperfecciones con tanta claridad como nuestra belleza».

El ascenso del dinero ha sido un largo proceso evolutivo, ni predecible ni racional. El comportamiento y la psicología humanos son sorprendentes. Las prácticas e instituciones financieras mutan en respuesta a las sorpresas, los reguladores introducen nuevos entornos que favorecen incluso las mutaciones más nuevas y así el proceso continúa.

Imagen de Thanasis Papazacharias en Pixabay