Animal Spirits: Cómo influye la psicología humana en la economía

Aunque creemos que las grandes decisiones económicas y financieras se toman desde el análisis y la observación de los datos, más a menudo de lo que pensamos, son los factores psicológicos e irracionales los que pesan más.

Por tanto, para hablar de dinero y economía es necesario hablar de la naturaleza humana y su psicología. En este contexto, ‘Animal Spirits‘ es un libro interesante, acertadamente subtitulado «Cómo la psicología humana impulsa la economía, y por qué importa para el capitalismo global«. Por mucho que a la economía le gustaría ser una ciencia, todavía está firmemente en el ámbito de las ciencias sociales. Por mucha econometría y complejos modelos informáticos, las emociones pesan mucho.

Las personas son sólo racionales y egoístas en la superficie; debajo de esto están sus emociones, su sentido de justicia, cultura, miedo y codicia. Ningún economista ha producido nunca un modelo matemático integral para estos atributos.

El término «espíritus animales» proviene del latín «spiritus animalis», la fuerza vital. Ha sido adoptado y adaptado por los economistas para describir el factor humano. El economista John Maynard Keynes lo incorporó a su obra, un hecho pasado por alto por muchos keynesianos posteriores, pero no por los autores de este libro.

Este es un libro de economía sin gráficos, tablas o ecuaciones, por lo que es una lectura accesible, pero sigue siendo un libro sobre economía y la ciencia sombría no se puede evitar. La capacidad de construir teorías cuantificables no es suficiente para describir la economía y el comportamiento económico. De hecho, basar la política gubernamental en teorías puramente cuantificables puede ser peligroso. Para poner el énfasis adecuado en los factores blandos e incuantificables que impulsan la economía es de lo que trata este libro.

El premio Nobel George A. Akerlof y el profesor de economía de Yale Robert J. Shiller explican el papel de la psicología humana en los mercados. Dicen que la teoría económica convencional asigna demasiado peso al papel de la razón en la toma de decisiones económicas y demasiado poco al papel de los factores emocionales y psicológicos irracionales. Esa idea habría sido novedosa hace unos años, pero muchos otros autores han señalado lo mismo, aunque pocos con credenciales tan excelentes. Habiendo afirmado sus creencias y ofrecido evidencia sobre el poder de las emociones, o “espíritus animales”, los autores prescriben políticas curativas, aunque no siempre iluminan el impacto total de sus propuestas en el mundo real. 

Principales ideas de ‘Animal Spirits’:

• El análisis económico convencional se limita a hechos racionales y cuantificables.
• Sin embargo, quienes toman las decisiones económicas suelen ser intuitivos, emocionales e irracionales.
• John Maynard Keynes acuñó el término “espíritus animales” para referirse a las mentalidades emocionales.
• La confianza o la falta de ella puede impulsar u obstaculizar el crecimiento económico.
• La justicia importa mucho en la fijación de salarios, pero los modelos económicos clásicos la ignoran.
• La gente tiende a llegar a conclusiones irracionales sobre el dinero; esta es la “ilusión del dinero”.
• Por ejemplo, ignoran la inflación y creen que sus ahorros mantienen su valor; o se resisten a los recortes salariales cuando los precios caen, incluso si sus puestos de trabajo pueden estar en juego.
• Las historias de corrupción y confianza rota pueden contribuir a las depresiones económicas.
• Las minorías tienen una historia de Estados Unidos diferente a la de los blancos. Su historia describe una sociedad injusta que ofrece menos oportunidades de las que la mayoría percibe.
• Los economistas y los formuladores de políticas deben deshacerse de la teoría insostenible de los mercados racionales, eficientes y autocorregibles y prestar la atención adecuada a los espíritus animales.

Economía emocional

El desempeño económico es en gran parte mental, aunque no necesariamente racional. Las emociones tienen una fuerte presencia en la toma de decisiones económicas. Los economistas del pasado, desde Adam Smith, casi han ignorado el papel de lo irracional en las decisiones económicas. En cambio, explicaron los eventos económicos como el resultado de que las personas persiguieran su propio interés racional. Esa explicación no tiene en cuenta las dislocaciones económicas masivas. Dice que el desempleo generalizado no debería existir porque los trabajadores que persiguen racionalmente el interés propio aceptarían salarios más bajos en consonancia con el valor de la producción. Los salarios y los precios se ajustarían, el mercado se estabilizaría y el desempleo desaparecería. Sin embargo, eso no es lo que sucede.

“La gente tiene motivos no económicos. Y no siempre son racionales en la búsqueda de sus intereses económicos”.

John Maynard Keynes dijo que un cálculo racional no podría dar cuenta de decisiones económicas como abrir una mina, construir una fábrica o construir un edificio de oficinas. Los datos sobre el rendimiento a largo plazo de tales inversiones son insuficientes para respaldar un cálculo verdaderamente racional. Keynes escribió que tales decisiones “solo pueden tomarse como resultado de espíritus animales”.

Espíritus animales: confianza y equidad

La palabra “confianza” aparece a menudo en la literatura empresarial. Los economistas enfatizan su elemento predictivo: la confianza significa una expectativa de un futuro brillante, pero esa no es la única forma en que la gente la usa cuando habla de dinero. De hecho, el uso común enfatiza la implicación de confianza y creencia de la palabra. El ex director ejecutivo de General Electric, Jack Welch, dijo una vez que tenía poco uso para los planes y proyecciones de negocios racionalmente analíticos. Dijo que las principales decisiones comerciales vienen «directamente de las entrañas». En la crisis económica que comenzó en 2008, la falta de confianza en el sentido popular paralizó los mercados crediticios cuando los prestamistas no podían estar seguros de que serían reembolsados. La falta de confianza puede socavar políticas económicas que podrían haber funcionado de otra manera.

“Pero a nivel de la macroeconomía… la confianza va y viene. A veces está justificado. A veces no lo es. No es solo una predicción racional”.

Los factores involucrados en la fijación de sueldos y salarios en el mundo real parecen muy diferentes de los especificados en la teoría económica neoclásica, que tiende, por ejemplo, a ignorar la equidad como un factor crucial en las decisiones financieras. Los experimentos económicos muestran que las percepciones sobre la equidad afectan lo que la gente pagará por los artículos, y que los seres humanos trabajarán en contra de su propio interés económico personal y racional para castigar a aquellos que consideran injustos. La justicia parece influir en la confianza y la cooperación. También contribuye al desempleo, porque las empresas en realidad no están dispuestas a pagar salarios bajos que podrían percibirse como injustos (incluso si los trabajadores estuvieran dispuestos a aceptarlos).

El lado oscuro

El capitalismo produce todo lo que la gente está dispuesta a comprar. Si pagarán por mercancías de mala calidad, el capitalismo las producirá. Por ejemplo, aunque las personas dependen de los mercados de valores para ahorrar para la educación y la jubilación, la historia económica reciente de los EE. UU. demuestra que están dispuestos a pagar por valores cuyo valor ilusorio depende de una contabilidad torcida y una divulgación deficiente. Así que el capitalismo proporciona tales seguridades. De hecho, los directores ejecutivos corporativos y los administradores de fondos están dispuestos a aprobar la contabilidad torcida y las inversiones inapropiadas siempre que la gente esté dispuesta a comprarlas.

“La crisis no se previó y aún no se comprende del todo… porque no ha habido principios en las teorías económicas convencionales sobre los espíritus animales”.

Las crisis se producen cuando el riesgo moral socava la confianza. La crisis de ahorros y préstamos de la década de 1980 se produjo porque los empresarios de S&L hicieron inversiones arriesgadas sabiendo que el gobierno los rescataría. Los gerentes de Enron y otras empresas corruptas explotaron prácticas contables astutas y la credulidad del público para tergiversar su desempeño. Prácticas similares con respecto a las hipotecas de alto riesgo y otros instrumentos de inversión arcanos también llevaron a la recesión. Los hipotecarios hacían préstamos a personas que no podían pagarlos, pero a los prestamistas no les importaba, ya que vendían los préstamos. Durante la titulización, la calificación y las ventas, los participantes sirvieron a sus propios intereses minimizando los riesgos reales. Todos estos casos dieron como resultado el tipo de erosión de la confianza que puede profundizar las recesiones.

“Ilusión de dinero”

La ilusión del dinero irracional es un aspecto de los espíritus animales. En su libro de 1928, La ilusión del dinero, Irving Fisher dio el ejemplo de una mujer cuya ilusión era que su cartera de bonos de 50.000 dólares todavía valía tanto como años antes. Seguramente, el valor nominal era el mismo, pero la inflación había erosionado su poder adquisitivo real. En la década de 1960, economistas como Paul Samuelson asumieron que los trabajadores (al estar sujetos a la ilusión del dinero) negociarían por salarios nominales en lugar de reales. Milton Friedman no estuvo de acuerdo y dijo que los trabajadores no estaban sujetos a la ilusión del dinero y que tenían en cuenta la inflación en las negociaciones salariales. Ambos expertos fueron un poco extremos. Los trabajadores esperan que las negociaciones salariales los protejan de la inflación. Sin embargo, los convenios de deuda, los contratos salariales e incluso los estados financieros corporativos a menudo no incluyen ajustes por inflación. Además, la gente se resiste a los recortes salariales cuando bajan los precios, incluso a costa de sus puestos de trabajo.

El impacto de las historias

La gente vive de historias. Los críticos literarios que analizan los patrones de las historias encuentran que la mayoría de las miles de historias del mundo se ajustan a unos pocos patrones simples. Estas historias son fundamentales para la forma de pensar de la gente. Algunas investigaciones sugieren que el éxito de los matrimonios fuertes es atribuible a la historia que una pareja forma con su relación. Los líderes políticos pueden ascender y caer en función de su capacidad para inspirar a sus seguidores con historias. Sin embargo, los economistas convencionales ignoran las historias e incluso dan a entender que hay algo de mala reputación en basar el análisis económico en historias. La economía convencional busca hechos demostrables y cuantitativos. No permite la posibilidad de que la historia misma sea el hecho central. Por ejemplo, las historias pueden inspirar confianza. La historia de Internet, una variación de la historia de una nueva era,

Explicando una depresión

Estados Unidos ha tenido dos depresiones graves, en la década de 1890 y en la de 1930. La depresión de la década de 1890 implicó un colapso de la confianza, ilusiones monetarias generalizadas que impedían respuestas racionales a la caída de los precios e historias centradas en el fracaso, la corrupción y la injusticia. La ilusión del dinero impulsó la campaña presidencial de William Jennings Bryan, quien pidió una política monetaria expansiva e inflacionaria. Se produjo una corrida bancaria cuando la gente difundió historias de fragilidad financiera. La Gran Depresión presentó los mismos elementos. Durante los años 20, las historias de grandes ganancias en el mercado llevaron a la gente a especular con acciones. Después del colapso de 1929, abundaron las historias de manipulación injusta o corrupta del mercado.

El poder de los bancos centrales

Los banqueros centrales tienen un poder limitado, y las historias convencionales sobre su capacidad para administrar la oferta monetaria a través de operaciones de mercado abierto y descuentos son solo verdad a medias. La visión habitual supone que las personas tienen depósitos a la vista para satisfacer las necesidades de las transacciones. Sin embargo, este razonamiento omite el hecho de que las personas pueden satisfacer sus necesidades de transacción de otras maneras. En una crisis económica, el poder más importante de un banco central es actuar como prestamista de última instancia. Por ejemplo, la Reserva Federal de EE. UU. se ocupó de las quiebras inminentes de Bear Stearns proporcionando liquidez.

Los problemas de hoy

La crisis económica de 2008-2009 está bastante extendida. Los bancos de inversión que parecían sólidos han quebrado. Los consumidores no están comprando y no pueden obtener préstamos. El crédito está restringido. Esta crisis crediticia existe, en parte, debido al surgimiento de un nuevo sistema financiero lleno de titulizaciones y derivados diseñados. Hasta hace poco, la gente contaba historias de innovación entusiasta sobre estos instrumentos. Esos han cambiado a historias de corrupción y trampas. La confianza ha caído; la confianza es baja. Los modelos económicos convencionales no abordan la confianza; para reconstruir la confianza, los formuladores de políticas necesitan un objetivo de crédito, además de los objetivos monetarios y fiscales convencionales. El objetivo de crédito debe ser la cantidad de crédito en la economía en pleno empleo. Las medidas monetarias y fiscales necesitan ampliar el crédito para lograr sus objetivos económicos.

1. Las operaciones de descuento de la Reserva Federal han crecido : la Facilidad de subasta a plazo (TAF, por sus siglas en inglés) permite a los bancos ofertar en subastas por préstamos de la Reserva Federal garantizados por carteras de crédito respaldadas por activos.
2. Inversión de capital en bancos : la capacidad de los bancos para prestar depende de su capital, por lo que inyectar capital en los bancos ayuda a expandir el crédito.
3. Préstamos de “empresas patrocinadas por el gobierno” (GSE) : Fannie Mae y Freddie Mac son GSE con capacidad de préstamo.

Por qué un trabajo puede ser difícil de encontrar

La explicación convencional del desempleo no tiene en cuenta a las personas que quieren trabajar pero no pueden encontrar trabajo. Dice que la gente podría conseguir trabajo si aceptara un salario menor, tal como suele hacerlo cualquier persona que quiera vender una casa: bajando el precio. Por el contrario, la teoría del salario de eficiencia dice que los empleadores temen que las personas contratadas con salarios más bajos puedan resentirse por la injusticia percibida de su pago y, por lo tanto, socavar la productividad. Es decir, los empleadores pagan más de lo requerido, por justicia. El economista laboral John Dunlop descubrió que los conductores de camiones de reparto recibían una amplia gama de salarios, dependiendo de lo que entregaban. Otro estudio encontró grandes variaciones salariales no relacionadas con la educación o las diferencias de habilidades.

El problema del ahorro

Las decisiones de ahorro dependen de los espíritus animales. Las personas al principio de sus carreras tienen dificultad para imaginar lo que querrán cuando se jubilen. La teoría económica convencional les dice que equilibren el ahorro y la inversión con cálculos racionales. Pero la forma en que las personas formulan la pregunta sobre su necesidad de ahorrar puede determinar cuánto guardan realmente. El programa “Ahorre más mañana”, que permite a los trabajadores comprometerse a ahorrar más de las ganancias futuras que de las ganancias presentes, aumentó las tasas de ahorro.

Por qué el mercado parece loco

La teoría del mercado eficiente dice que las personas toman decisiones racionales sobre el rendimiento futuro de las acciones en función de los datos y que los precios se ajustan en consecuencia. Sin embargo, la idea de que los precios de las acciones representan respuestas racionales a la información parece insostenible. Inversionistas corporativos como Jack Welch discuten la importancia de creer, confiar y “la emoción de crear el futuro”. No hablan de ecuaciones y proyecciones. Las historias sobre los precios de las acciones pueden alimentar o generar tal confianza y entusiasmo. Los espíritus animales trabajan duro en los mercados. Toyota debe su éxito al espíritu animal japonés y a factores como las historias de identidad, confianza y pertenencia. La empresa automovilística Kaiser Argentina SA debe su violenta lucha laboral a los espíritus animales argentinos, incluidas historias de corrupción y explotación.

Ciclos Inmobiliarios

La reputación inmerecida de los bienes raíces como una gran inversión depende, en parte, de la ilusión del dinero y de las historias que alimentaron la confianza durante el reciente auge inmobiliario. La burbuja del mercado de valores de la década de 1990 puede haber hecho pensar a los estadounidenses que eran inversores astutos. Cuando el mercado colapsó, se trasladaron a bienes raíces. Comenzaron a circular historias sobre cómo ganar dinero comprando y vendiendo bienes raíces. Mientras tanto, las historias sobre la importancia de la vivienda propia para el progreso de las poblaciones minoritarias llevaron a los líderes políticos a promover lo que se convirtió en el auge de los préstamos de alto riesgo.

¿Por qué las minorías no están mejor?

Las minorías como los afroamericanos y los nativos americanos tienen una historia de Estados Unidos muy diferente a la de los blancos. Los blancos representan a Estados Unidos como un lugar competitivo y difícil donde son individualmente responsables de sus resultados, porque el sistema es básicamente justo. Los afroamericanos, sin embargo, cuentan la historia de un sistema injusto dirigido por blancos. Debido a que ven a la sociedad como injusta, trabajar dentro de ella plantea desafíos psicológicos. La acción afirmativa es una forma importante de lidiar con la historia de la injusticia, ya que muestra que la mayoría de la población está tratando de hacer que el sistema sea más justo y da a las minorías razones para creer que pueden lograr un cambio real.

Tú eliges la hora. Eliges el país… verás en juego en la macroeconomía los espíritus animales que son el tema de este libro”.

La economía convencional es útil, pero un cálculo económico que no tenga en cuenta los espíritus animales no puede abordar los principales desafíos económicos actuales. La crisis financiera de 2008-2009 es una crisis de confianza. Se trata de historias y percepciones de justicia. La historia de un mercado eficiente poblado por tomadores de decisiones implacablemente racionales no puede capturar esa realidad.

Foto de Karolina Grabowska en Pexels